Trump en wetenschap, het combineert niet lekker. Maar mijn neurohart ging opeens sneller kloppen toen ik hoorde dat Michael Flynn – Trumps zojuist gewezen veiligheidsadviseur – een bijbaantje had als bestuurder van het bedrijfje Brainwave Science. Zou het dan toch nog goed komen met wetenschap in tijden van Trump?

Brainwave Science zegt een bekende hersenrespons – de ‘P300’ voor de kenners – in te kunnen zetten als leugendetector. Een gat in de markt voor de claim-happy Amerikanen. Maar Rusland gooit weer eens roet in het eten. Want wat is het geval? Een collega-bestuurslid van Flynn blijkt in het verleden veroordeeld voor het verkopen van technologische informatie aan de KGB.

Slechte pr dus voor Trump, dat Brainwave Science. Maar eigenlijk ook slechte pr voor de neurowetenschap. Want hun leugendetector werkt helemaal niet. Het idee op zich is niet verkeerd: de P300 is een hersengolfje dat we zien bij onverwachte gebeurtenissen – bijvoorbeeld als je hoort dat Poetin de campagne van de 50Plus financiert. Als nu Henk Krol dit P300-golfje niet zou hebben, zou dit verraden dat hij dit al wist. Guilty by brain scan!

Het probleem is echter dat hersenresponsen als de P300 alleen betrouwbaar gedetecteerd kunnen worden op groepsniveau, dus door het gemiddelde te nemen van de hersenactiviteit van een groot aantal mensen. Over individuele gevallen zegt zo’n leugendetector helemaal niets betrouwbaars. Maar of Henk Krol een rechtbank van neuroleken daarvan zou weten te overtuigen?

Laat ik nu toevallig een vorm van brainwave science doen waarbij je wél heel betrouwbaar individuele verschillen in hersenresponsen ziet. In mijn experimenten kijken proefpersonen naar simpele plaatjes die in je hersenen voor snelle hersenresponsen zorgen. De golflengte van deze responsen is bij iedereen echter anders. Een beetje als een radiozender die in verschillende delen van het land op een andere golflengte uitgezonden wordt.

Waardoor deze individuele verschillen veroorzaakt worden weten we nog niet – maar een ideale brain fingerprint is het wel: laat me een hersenscan van je maken en ik zeg je wie je bent.

Brainwave Science mag me bellen. Of desnoods de KGB.

Lees alle columns van Stan van Pelt