Een computer zette deze maand een historische overwinning neer: hij won van een van de beste Go-spelers van de wereld, Lee Sedol. Door het grote aantal mogelijke zetten is Go, een 2500 jaar oud bordspel, veel moeilijker dan bijvoorbeeld schaken. Experts dachten dat het nog zeker tien jaar zou duren voordat een computer de mens zou verslaan. Go-kenners raken niet uitgepraat over de 37ste zet van de computer genaamd AlphaGo (ontworpen door Google) in de tweede partij. Het was een zet van ongekende schoonheid die een mens nooit zou spelen. Maar na afloop van de partij waren de aanwezigen vooral verdrietig over het feit dat iemand, een van hen, die voorheen zo superieur had geleken, nu zo zwak bleek te zijn. Wanneer AlphaGo als een robot had gespeeld zou het misschien nog zo erg niet zijn geweest, maar neen, AlphaGo speelde zo mooi.

Deze maand moest ik door de douane op London City airport. Er zijn daar zes geheel geautomatiseerde loketten( E-passport gates), waar computers met behulp van gezichtsherkenning bepalen of passagiers een geldig paspoort hebben en door mogen. Daarnaast zijn er twee loketten waar menselijke douaniers paspoorten controleren. Ik had te doen met deze beambten die het op termijn ook zullen afleggen tegen computers. Ze weten dat ze ontslagen zullen worden zodra iedereen een biometrisch paspoort heeft. Het was een treurig schouwspel.

Medewerkers van The Guardian maakten onlangs een prachtig animatiefilmpje, The last job on earth, waarin je ziet hoe een vrouw naar haar werk gaat in een samenleving waar werkelijk alles door robots gedaan wordt. Op haar werk leest de vrouw een bericht dat ze is ontslagen. Mijn collega Moshe Vardi voorspelt dat robots de komende dertig jaar mogelijk 50 procent van de banen kunnen overnemen van mensen. Volgens mij is dit een realistische voorspelling.

Ik kan iedereen aanraden om Rise of the Robots te lezen, het boek waarin Martin Ford laat zien dat niet alleen medewerkers van fast food-restaurants, chauffeurs en secretaresses moeten vrezen voor hun baan, maar ook docenten, artsen en juristen. Niemand twijfelt eraan dat automatisering in staat is om hele bedrijfstakken op zijn kop te zetten, denk aan Amazon, Uber, Airbnb, Netflix en Apple. De vraag die wij ons nu moeten stellen is of automatisering inmiddels niet het hele systeem van onze samenleving verstoort en op zijn kop zet.

Wanneer robots al het werk doen, wat gaan wij dan doen?  Waar zijn wij trots op als we nergens meer de beste in zijn?

Lees alle columns van Frits Vaandrager