Het heeft wel wat hoor, zo’n studiereis met 35 studenten naar New Orleans – een van de voordelen van mijn nieuwe baan als universitair docent, blijkbaar. Samen met twee collega’s studenten een week lang kennis laten maken met dat wat ze voor het overgrote deel alleen nog maar theoretisch hebben bestudeerd: de Amerikaanse samenleving. Nou ja, een klein stukje daarvan dan – the Big Easy wijkt zo veel af van mainstream America dat ze wat dat betreft nog wel een paar tripjes kunnen maken. Al hebben ze wel kennis kunnen maken met de grootste gemene deler in de hedendaagse Amerikaanse maatschappij: vuurwapengeweld. Maar liefst drie shootings vonden er in onze week plaats – alleen al op onze straat – waardoor ik de opmerking van een local begon te begrijpen: ‘You’re fucking crazy to come here with 35 students, man’. Note to self: bij een volgende trip eerst eens kijken hoe veilig de locatie van het hostel is…

Nou was die veiligheid gelukkig het enige aandachtspuntje. Van tevoren was al menig rampscenario mijn hersens gepasseerd, vooral gevoed door de opmerkingen van eerdere begeleiders dat er ‘altijd wel iets flink misgaat’ op zo’n reis – opmerkingen waar ik, als debuterend supervisor, iets te vatbaar voor bleek. Geen vuiltje aan de lucht de hele week. Zonnetjes in huis. Happy campers. Best students ever. Niks geen ziekenhuisopnames of nachtjes in de county jail, waar eerdere reizen wel mee te kampen hadden.

Het liefst had ik ze allemaal geadopteerd – wat ik ook een soort van gedaan heb, want verschillende keren bleken we met z’n allen gereserveerd te staan onder mijn achternaam. 35 extra pH-neutraaltjes dus, die mij ook nog de bijnaam ‘urban daddy’ gaven. Helemaal zeker was ik niet of ik daar blij mee moest zijn tot ik afgelopen week in de supermarkt werd aangesproken met ‘Hoi pap!’ – inderdaad, door één van de 35 kersverse New Orleans-pH-neutraaltjes. Als een trotse jonge vader ging ik huiswaarts. De volgende reis ben ik er weer bij, en mijn 35 adoptiekinderen (en twee collega’s!) hopelijk ook.

Lees alle columns van PH neutraal