2,5 miljoen euro voor studie vulkaanbacteriën
VOX ON TOUR Vulkanische bronnen en modderpoelen zijn voor een microbioloog een goudmijn. Er leven wonderlijke bacteriën met opmerkelijke eigenschappen. Microbioloog Huub Op den Camp kan de komende jaren zijn hart ophalen: hij krijgt een ERC Advanced Grant – zo’n 2,5 miljoen euro – voor zijn onderzoek naar micro-organismen in Italiaanse vulkanische bronnen.
Neem de vulkaanbacterie die het broeikasgas methaan opeet. Deze bacterie zet het broeikasgas om in biomassa en kooldioxide. Zonder de bacterie zou al het methaangas uit vulkanen en vulkaanpoelen de lucht in gaan. Het piepkleine organisme levert dus zomaar een bijdrage aan het terugdringen van het broeikaseffect.
Of neem de bacterie die alleen wil groeien als er in het lab water uit de oorspronkelijke vulkaanbron aan de kweek wordt toegevoegd. Dit komt door het zeldzame aardmetaal cerium dat erin zit, ontdekten universitair hoofddocent Ecologische microbiologie Huub Op den Camp en zijn collega’s.
Nature
De omstandigheden waaronder de bacteriën leven zijn extreem: temperaturen van vijftig tot honderd graden en een opvallend hoge zuurgraad. De ontdekking van de bacteriën en de wonderlijke eigenschappen die ze hebben, heeft de onderzoeksgroep van Op den Camp de afgelopen jaren mooie publicaties opgeleverd, waaronder twee in Nature.
Tot nu toe haalde Op den Camp zijn monsters uit de vulkanische modderpoel van de Solfatara, bij Napels. Met het geld van de ERC Advanced Grant gaat zijn groep ook monsters verzamelen in de buurt van Rome en op het eiland Vulcano boven Sicilië. Drie postdocs en drie promovendi kan hij ervoor aan het werk zetten.
Stoomfonteinen
‘Ik verwacht dat ik de komende jaren wat vaker op vakantie naar Italië zal gaan’, lacht Op den Camp. Op zijn kamer op de tweede etage van het Huygensgebouw wijst hij op een poster de rook van stoomfonteinen aan. ‘Daar kun je als toerist niet in gaan liggen hoor. Er blijft weinig van je over.’
De microbioloog hoopt de komende tijd meer te kunnen vertellen over de bijzondere toepassingen van vulkaanminnende bacteriën. En en passant nieuwe bacteriën te ontdekken. / Martine Zuidweg
