Wiskundige Walter van Suijlekom krijgt 400.000 euro subsidie voor zijn onderzoek naar de verfijning van het model dat de kleinste bouwstenen van de materie beschrijft.

Op zijn kamer staat een blauwkleurige nepleren fauteuil. Aan de muur hangt een ouderwets krijtbord, vol geklad met formules. Een wiskundige zit echt niet de hele dag achter zijn computer berekeningen te maken, maakt Walter van Suijlekom meteen duidelijk. ‘Nee hoor, het is vooral veel denkwerk. En dat doe ik bijvoorbeeld in die stoel. Of voor het krijtbord.’ Van Suijlekom studeerde natuurkunde en promoveerde in de wiskunde. ‘Ik ben wat dat betreft dus in feite tweetalig.’

CERN
Als onderzoeker werkt hij nu op het snijvlak van die twee vakgebieden. Hij gebruikt de wiskunde om de natuur beter te begrijpen. ‘Dat maakt dit werk ontzettend leuk. Ik ben bezig met wiskunde en kan het direct toepassen in de natuurkunde, zelfs in een concreet experiment.’ Met dat experiment doelt hij op de deeltjesversneller van CERN, de Europese organisatie voor deeltjesonderzoek in Zwitserland. Een tijdje geleden zagen de fysici daar vreemde onderzoeksresultaten bij botsingen van deeltjes in de versneller. Het meetkundig model dat Van Suijlekom en zijn collega’s ontwikkelden om de samenhang tussen deeltjes te beschrijven is toen gebruikt in een poging die afwijkingen te verklaren. Overigens zonder succes. Maar Van Suijlekom voelde zich vereerd dat aan zijn model was gedacht.

Koken
Van Suijlekom werkt aan het Standaardmodel, waarin fysici de krachten tussen deeltjes als atomen en quarks beschrijven. Dat model kan beter, denken Van Suijlekom en zijn collega’s, als je er een portie meetkunde aan toevoegt. ‘Nu schrijft het Standaardmodel vooral voor waar botsingen tussen deeltjes toe leiden. Zoals een recept voorschrijft welke ingrediënten je moet mengen om een lekker gerecht te krijgen. Er staat níet in waarom je juist die ingrediënten moet mengen. Ons model doet dat wel. Met onze meetkundige toevoeging kun je beter begrijpen wat er precies gebeurt en begrijp je dus – om in de metafoor te blijven – pas echt wat koken is.’

Ook in Nederland krijgt dit onderzoek nu erkenning. Van Suijlekom ontvangt 400.000 euro van wetenschapsorganisatie NWO om zijn meetkundig deeltjesmodel te verfijnen. De subsidie is bedoeld voor kleinschalige projecten voor fundamenteel natuurkundeonderzoek met een vernieuwend karakter. Met de subsidie kan Van Suijlekom een extra promovendus en een postdoc aannemen.