Formeel was hij geen onderdeel van het werkbezoek van minister Bussemaker gisteren aan de  Radboud Universiteit. Maar letterendecaan Theo Engelen zorgde voor het belangrijkste nieuws van de dag: de zorgen die hij uitte over de scheefgroei aan onderzoekssubsidies werden door de minister gedeeld. En zij wil bij een volgende uitreiking niet nóg eens met alleen mannen op de foto.

Het werkbezoek bracht onderwijsminister Jet Bussemaker gisteren bij de Docenten Academie en de tutoren van de bètafaculteit. Theo Engelen, decaan van de Letterenfaculteit, bracht bij het afsluitend diner – hij deelde de tafel met de minister en twee leden van het college van bestuur – de zorgen van de alfa’s aan de orde. ‘Ik zag het als mijn plicht om haar namens de letterendecanen in Nederland bij te praten over onze zorgen.’ Het beste nieuws voor de decaan: die zorgen gingen de minister zeer ter harte. En er zijn veranderingen op til.

Gesteund door de twee collegeleden wees Engelen de minister op de scheefgroei aan onderzoeksubsidies, die scherp naar voren kwam bij de verdeling van de prijzen bij de zogeheten zwaartekrachtsubsidies van onderzoeksorganisatie NWO. De zes hoofdprijzen – samen goed voor 153 miljoen euro – gingen in december vorig jaar alle naar bèta- en medisch onderzoek. André Lardinois, hoogleraar klassieken in Nijmegen en aanwezig bij het diner: ‘De minister hekelde bovendien dat van de 41 hoofdaanvragers voor die subsidie er maar één vrouw was.’

In de volgende zwaartekrachtronde – in 2016 – wil Bussemaker niet opnieuw op de foto met alleen mannelijke medici en bèta’s, zo liet ze gisteren doorschemeren. Als voorbeeld wees de minister gisteren op het belang van onderzoek naar Europa. Lardinois: ‘De minister wees erop dat wie wij zijn en waar we vandaan komen voor ons welzijn minstens zo belangrijk is dan een zoveelste technische innovatie.’

Engelen gaf de minister de suggestie mee om in de volgende zwaartekrachtronde – het paradepaardje in subsidieland – één van de prijzen te oormerken voor alfa- en gammaonderzoek. Dat is de enige manier om het recht te trekken, zo legde hij de minister gisteren uit: de bèta’s hebben in het verleden de meeste prijzen opgestreken en bij de beoordeling van nieuwe subsidies worden die binnengehaalde prijzen zwaar gewogen. Bovendien kunnen prijswinnaars veel goede mensen aanstellen die in een volgende ronde weer hun kansen grijpen. ‘Wie eenmaal buiten de boot is gevallen, heeft nauwelijks kans er weer in te klimmen. Daarom is een geoormerkte prijs voor de alfa’s zeer wenselijk.’

Of de minister het voorstel van Engelen gaat verzilveren, werd gisteren niet duidelijk. Lardinois, die in een opperbeste stemming na het diner weer naar huis ging, spreekt van een toegenomen kans dat in 2016 een van de zes prijzen geoormerkt wordt voor alfa- en gammaonderzoek. Ook Theo Engelen is optimistisch. Hij leerde de minister gisteren kennen als een zeer daadkrachtig persoon die openstaat voor nieuwe ideeën. Met het verhogen van de kans voor alfa- en gammaonderzoek stijgt ook de kans dat ze de volgende keer met een vrouw op de foto kan. ‘Ze noemde het onplezierig dat ze de vorige keer alleen tussen mannen stond. Ik zie dat de volgende keer wel veranderen’, aldus de decaan. / Paul van den Broek