Abdelkader Benali schreef een boek over de Zevenheuvelenloop, ter ere van de dertigste editie. Hij verbleef in Nijmegen, liep er zijn rondjes en interviewde zeven zevenheuvelenlopers met zeer diverse achtergronden.

De schrijver gaat Vox op zijn pantoffels vóór, de trap op naar de bovenverdieping van het zestiende-eeuwse Besiendershuis. Daar is een eenvoudig appartement ingericht voor de artist in residence van Nijmegen, die Abdelkader Benali in oktober en november is. Benali zet een grote kop thee en serveert gevulde bakkersspeculaas. Knus. Benali woont in Amsterdam, maar verblijft in de aanloop naar de Zevenheuvelenloop veel in Nijmegen. ‘De organisatie wilde, om het dertigjarig bestaan van de loop te vieren, een boek uitbrengen. Over diversiteit en de Zevenheuvelenloop. Omdat ik hardloop en veel affiniteit heb met diversiteit, vroegen ze mij het boek te schrijven.’ De schrijver hoefde niet lang na te denken. ‘In 1997 had ik mijn eerste lezing in Nijmegen. Toen ik vanuit de trein de Waalkade zag, was ik verkocht. Ik vind Nijmegen heel prettig: open, divers, oud en vooral gemoedelijk. Ik heb trouwens ook eens een boekenprogramma  gemaakt over Nijmegen, het is een heel literaire stad.’ Nijmegenaar De titel van het boek, dat zaterdag uitkomt, is De 7 van Nijmegen. ‘Wat alle geïnterviewden gemeen hebben, is dat ze zich door de Zevenheuvelenloop echt Nijmegenaar zijn gaan voelen. Dat is de sociaal-maatschappelijke functie van het evenement. ‘Dat geldt bijvoorbeeld voor de Irakese Hind Halawa, die op de vlucht, ziek en zonder gezin in Nijmegen aankwam. Ze werd behandeld tegen kanker en de dag na haar eerste Zevenheuvelenloop verdedigde ze zichzelf in de uitzettingszaak die tegen haar was aangespannen. Met succes. Inmiddels is ook Halawa’s gezin in Nijmegen.

In het boek gebruikt Benali hardlopen als metafoor voor het leven. Waarom? ‘Hardlopen ís als het leven: je komt hobbels tegen en het loont altijd om door te zetten. Met hardlopen reset ik mijn geest, weet ik weer waar ik sta en wat ik nodig heb. Je bent even weg uit de maatschappij en uit je hoofd, terug in je intuïtie.’ Abdelkader Benali interviewde ook hardlooplegende Haile Gebrselassi, die afwisselend in zijn geboorteland Ethiopië en in Nijmegen verblijft, waar zijn management zit. Benali mag zondag vlak achter hem starten. ‘Dat haalde me over om mee te doen. Ik vind de Zevenheuvelenloop eigenlijk te druk: ik doe normaal alleen mee aan lopen met minder dan 1.000 deelnemers, en deze heeft er 35.000.’ Bietensap Benali hoeft niet speciaal te trainen voor zondag (zijn streeftijd is 1:02), want hij loopt altijd en overal hard. Dus ook als hij in Nijmegen is. Vanuit zijn uitvalsbasis is hij in no time in de Ooijpolder. ‘Ik ben jaloers op jullie. Het is hier mooi, rustig en ruim. Als je in Amsterdam vijf kilometer loopt, sta je op een onguur industrieterrein. En: het is hier overal heuvelachtig. Dat betekent dat je automatisch aan intervaltraining doet. Je wordt vanzelf beter, al loop je op je dooie akkertje.’ Heeft Benali nog tips voor studenten die aan de Zevenheuvelenloop meedoen? ‘Loop in het begin niet te hard van stapel, de snelheid komt vanzelf wel. En: drink rodebietensap. Dat spul is zo goed voor je, het is bijna doping.’ / Lydia van Aert De 7 van Nijmegen is komend weekend te koop bij de Zevenheuvelenloop. Er zijn signeersessies met Benali en Gebrselassi. Het boek is ook verkrijgbaar bij boekhandel Roelants.