Hubert Bruls had gister voor de afwisseling eens een rustige avond: hij draaide aan het bingorad in een verlaten theaterzaal C, terwijl zo'n tweehonderd studenten meekeken. De burgemeester ziet bingo als het ideale spel om tussen het draaien van de balletjes door te horen wat er leeft onder de bevolking. 'Kijk naar elkaar om', gaf hij de studenten mee.

Maandagavond liet hij zijn gezicht nog zien in een binnenstad die gedomineerd werd door blauw op straat. Een noodverordening was van kracht in verband met dreigende coronarellen. Een etmaal later draait hij in een lege theaterzaal C op de universiteit aan een bingorad.

Burgemeester Hubert Bruls houdt van bingo. Vóór de coronacrisis was hij al regelmatig te vinden in buurtcentra en verzorgingshuizen om ouderen te trakteren op een gezellige spelletjesavond. Zijn achterliggende doel: horen wat er leeft onder de bevolking en de burgers dienen van repliek. Bingodiplomatie zou je het kunnen noemen.

Het coronavirus veranderde de manier waarop Nijmegenaren samenkomen, maar niet de behoefte om door de burgervader gehoord te worden. Dus toen de Nijmeegse studentenorganisaties in het najaar met Bruls in gesprek waren, en vanuit hen het verzoek kwam iets leuks te organiseren voor studenten, lag bingo al snel op tafel. En zo geschiedde.

Nummer 16!

‘Let’s start’, zegt Bruls tegen de tweehonderd ingetunede studenten. De bingoavond is in het Engels, zodat internationale studenten, die vaak eenzamer zijn dan hun Nederlandse studiegenoten, ook mee kunnen doen. ‘The first number is 16’. Al snel is Bruls’ reputatie als geoefend dompteur van het bingorad bewezen: bijna machinaal draait hij aan het rad, somt de nummers op en deelt speldenprikjes uit. ‘Is er nou nog geen bingo?!’ Al na vijf minuten bingoën valt de stream opeens weg. Dat zou in een buurthuis niet gebeuren. Gelukkig werkt de techniek snel weer en pakt Bruls de draad weer op.

En dan de diplomatie, want de avond draait niet alleen om het spel. Als een bingoronde afloopt, beantwoordt Bruls vragen. Die zijn ingestuurd door studenten en uitgekozen door de organisatie. Presentator Julian van Haeren begint met een vraag over de lievelingskleur van de CDA’er (blauw). Na verloop van tijd worden de vragen inhoudelijker, bijvoorbeeld over Bruls’ verschillende petten als burgemeester en voorzitter van het Veiligheidsberaad.

Delete-knop

Bruls vertelt over de tol die deze functies eisen. Hij krijgt regelmatig te maken met e-mails waarin hem de huid vol wordt gescholden. ‘Daarvoor heb ik altijd de delete-klop. Maar veel berichten zijn een cri de coeur, die probeer ik zo goed mogelijk te beantwoorden.’

Ook komt de torenhoge druk op de Nijmeegse woningmarkt aan bod, een groot probleem voor pas afgestudeerde studenten. De burgemeester belooft dit zo goed en kwaad als het kan aan te pakken, al heeft hij ook geen eenvoudige oplossing voorhanden.

Enkele vragen gaan over welzijn. Veel studenten hebben het in coronatijd zwaar en voelen zich eenzaam of gestrest. Bruls laat zich van zijn gevoelige kant zien. ‘Ik weet dat veel studenten het lastig hebben tijdens corona. Kijk naar elkaar om en luister naar elkaar. En zoek professionele hulp als je die nodig hebt, want die is er.’ Ook rector magnificus Han van Krieken, die halverwege als surprise act opduikt, steekt de luisterende studenten een hart onder de riem.

Gezellig samenkomen

Vragen over de coronarellen van de afgelopen dagen, ontbreken. Dat komt doordat de gespreksonderwerpen van tevoren moesten worden ingestuurd. Achter de bingotafel wordt dus met geen woord gerept over demonstranten en vandalen, en ook niet over de manier waarop Nijmegen zich maandag onder leiding van Bruls schrap zette voor mogelijke onlusten. Vanwege de opzet van de avond – een vraag, en weer verder – is er geen ruimte om dieper op de onderwerpen in te gaan. De bingo-uitzending is meer Koffietijd dan College Tour.

Iets voor achten, zo’n anderhalf uur na de start, bedankt presentator Van Haeren de organisatie. Hij moet er een punt achter zetten, anders komen de medewerkers in de problemen met de avondklok. Voor Bruls is het geen probleem om op tijd binnen te zijn. Woonachtig in de nabijgelegen wijk Brakkenstein is de burgemeester al bijna thuis. ‘Keep your head up. There will be better days’, zegt hij, en het scherm gaat op zwart.