Gerard Meijer stopt per 1 januari als collegevoorzitter van de Radboud Universiteit. Hij gaat terug naar zijn oude functie als directeur van het Fritz Haber-Institut der Max-Planck-Gesellschaft in Berlijn. ‘Mijn hart ligt bij het onderzoek.’

Gerard Meijer gaat terug naar Berlijn. Deze zomer werd hij gevraagd opnieuw directeur te worden van het Fritz Haber-Institut der Max-Planck-Gesellschaft. ‘Ik hoefde niet lang te twijfelen’, zegt de natuurkundige.

Sinds september 2012 is hij collegevoorzitter van de Radboud Universiteit. Een baan die hij accepteerde omdat hij het een enorme eer vond de universiteit te mogen besturen waar hij zelf gestudeerd had. Hij kon simpelweg niet weigeren, zei hij destijds tegen Vox.

Berlijn liet hij echter nooit helemaal los. Hij begeleidde daar nog dertien promovendi. ‘Het onderzoek heb ik gemist’, zegt hij nu. ‘Daar ligt mijn hart.’

Toekomst
Nee, hij had niet verwacht dat hij maar vier jaar in Nijmegen zou blijven. Net zoals hij niet had verwacht dat het Fritz Haber Instituut hem in 2016 zou terugvragen. Juist omdat hij zo veel bestuurlijke ervaring opdeed als collegevoorzitter, wilden ze hem heel graag terug op het onderzoeksnest. Meijer: ‘Het instituut heeft vijf directeuren. Als ik terugkom, ben ik nog steeds de jongste. Drie van de overige vier gaan de komende vier jaar met pensioen. Het wordt mijn taak het instituut klaar te stomen voor de toekomst.’

‘Ik ben erg dankbaar voor deze kans’

Meijer noemt het bijzonder dat een bestuurder terug kan stromen naar de wetenschap. Het Fritz Haber Instituut is een zeer prestigieus onderzoeksinstituut voor fysische chemie, dat diverse Nobelprijswinnaars heeft voortgebracht. ‘Ik ben erg dankbaar voor deze kans en het vertrouwen.’

Onderzoekers
Heeft hij in Nijmegen bereikt wat hij wilde bereiken? Voor een groot deel wel, zegt hij. Hoog op zijn lijstje stond ‘branding’. De naam Radboud Universiteit moest bekender worden, vond hij bij zijn aantreden. Onder zijn leiding kreeg het sportcentrum de naam Radboud Sportcentrum, werd het Soeterbeeck Programma omgedoopt tot Radboud Reflects en kwam er een Radboud Excellence Initiative. Met name op dat laatste is hij trots. ‘Het programma loopt nu drie jaar. We hebben heel goede onderzoekers naar Nijmegen gehaald.’

Internationalisering was ook een aandachtspunt. Meijer: ‘Dit jaar hebben we meer internationale studenten dan ooit. Ook op uitwisselingen hebben we sterk ingezet.’ Daarnaast zegt hij tevreden te zijn over zijn rol in het debat over Open Acces. Hij onderhandelde namens de VSNU met Elsevier en het resultaat leidde ertoe dat de Europese ministers hebben besloten dat vanaf 2020 open acces in heel Europa de standaard moet zijn.

Verantwoordelijkheid
Hij heeft vast ook dingen niet goed gedaan als hoogste baas van de universiteit, zegt Meijer. ‘Er waren leuke dingen en minder leuke dingen.’ Speelden de affaire Honours Academy en het vervroegde vertrek van voormalig rector Theo Engelen een rol in zijn besluit Nijmegen te verlaten?

‘Nee. Dat soort dingen hoort erbij. Wat me het meest heeft geraakt was het overlijden van twee Radboud-studenten in mijn eerste jaar als voorzitter. Ze verongelukten net na de introductie van 2012. Toen voelde ik hoe zwaar deze baan kan zijn en hoeveel verantwoordelijkheid je hebt binnen de gemeenschap.’

Gerard Meijer voelt zich niet verplicht langer in Nijmegen te blijven – hij had een contract voor zes jaar. ‘Ik heb het gevoel dat ik mag gaan na vier jaar.’

‘Uiteindelijk heeft het misschien zo moeten zijn’

In Berlijn, de stad die hij roemt vanwege de levendigheid, drie universiteiten, het internationale karakter en het grote cultuuraanbod, heeft de familie Meijer nog een appartement. Teruggaan is dus niet heel ingewikkeld. Zijn drie kinderen zijn volwassen en studeren in Nederland. Dat hij zijn ouders straks niet meer in de buurt heeft, betreurt hij. Tegen Vox zei hij in 2012 dat hij het prettig vond vaker op bezoek te kunnen – ze wonen in de Achterhoek – omdat ze ouder werden. ‘Maar ze snappen het wel’, aldus Meijer.

De collegevoorzitter zegt geen spijt te hebben van zijn komst naar Nijmegen. ‘Had ik dat niet gedaan, dan had ik mezelf dat nooit vergeven. Uiteindelijk heeft het misschien allemaal zo moeten zijn.’

Gerard Meijer blijft in functie tot eind december.