Door de coronacrisis lag de Healthy Brain Study tijdelijk even stil, maar vanaf begin juli kunnen opnieuw proefpersonen getest worden in het Trigon. ‘Een beetje vertraging is niet zo erg’, zegt hoofdonderzoeker Guillén Fernández. ‘Maar een tweede lockdown zou lastiger zijn.’

Door de coronacrisis konden onderzoeken met proefpersonen gedurende enkele maanden niet doorgaan. De maatregelen hadden onder andere grote gevolgen voor de Healthy Brain Study (HBS), een grote studie van de universiteit, het Radboudumc en het Max Planck Instituut onder duizend dertigers uit Nijmegen en omgeving.

‘Tijdens het plannen van de HBS hoopten we op een grote gebeurtenis die – positief of negatief – een impact zou hebben op het leven van onze proefpersonen’, zegt hoofdonderzoeker Guillén Fernández via Zoom. ‘Het doel van de studie is immers om te onderzoeken wat zoiets met mensen doet.’

Media-aandacht

De onderzoekers vielen met de coronacrisis met de neus in de boter, zou je denken, maar liepen door de lockdown ook tegen problemen aan. ‘Helaas moesten we midden maart stoppen met de testdagen in het Trigon, waarbij proefpersonen onder andere in de MRI-scanner moeten en deelnemen aan heel wat psychologische en fysiologische testen.’

Toch maakt de coronacrisis nu ook deel van de studie uit: alle proefpersonen (op dit moment zijn dat er 112, red.) ontvingen vragenlijsten over de impact van de crisis op hun leven en de media-aandacht voor het virus. ‘Zo kunnen we psychologische en neurologische gegevens van voor corona vergelijken met de manier waarop individuen omgingen met de crisis’, aldus de Spaans-Duitse hoogleraar.

In de tussentijd hebben de medewerkers van de studie zich dus nuttig kunnen maken, zegt Fernández. ‘Een deel staat onder contract bij het Radboudumc en stond tijdens de crisis Covid-patiënten bij, een ander deel heeft de data die we tot nog toe hebben verzameld gecheckt, geanalyseerd en gestructureerd. Ons onderzoek is er alleen maar beter van geworden. En om de proefpersonen betrokken te houden, hebben we een webinar georganiseerd over de achtergronden van de studie en het effect van beweging op het brein en de gezondheid.’

Vertraging

Wat de impact van corona is op de grootte en de timing van de HBS is op dit moment niet duidelijk. ‘Als we onze studie snel kunnen heropstarten, lopen we hooguit een paar maanden vertraging op’, aldus Fernández. ‘Dan zal de studie niet afgerond zijn in de zomer van 2022, maar wel tegen het einde van dat jaar.’

‘We hebben het voorrecht dat we onze studie gewoon kunnen voortzetten’

Een tweede golf zou wat dat betreft erger zijn. ‘We hebben wel ideeën over hoe we de studie kunnen verkleinen als het nodig is’, zegt Fernández. ‘Bijvoorbeeld door niet langer in te zetten op duizend proefpersonen, maar op minder. Of door niet langer drie testdagen per proefpersoon te plannen, maar twee. Maar voor we daar een beslissing over nemen, moeten we in gesprek gaan met onze financiers (De Stichting Reinier Post en de Radboud Universiteit, red.).’

Maskers

Vanaf eind vorige week zijn studies met proefpersonen in ieder geval weer mogelijk in het Trigon. ‘Maar we hebben zeker nog twee weken nodig om te wennen aan het nieuwe normaal’, zegt Fernández. ‘De onderzoeksassistenten moeten weten wanneer ze hun handen moeten wassen of maskers moeten dragen en hoe alles gepoetst moet worden. Normaal gezien kunnen we begin juli opnieuw proefpersonen ontvangen.’

Alles bij elkaar blijft de hoofdonderzoeker er rustig onder. ‘De situatie is niet ideaal, maar we hebben het voorrecht dat we onze studie gewoon kunnen voortzetten’, zegt hij. ‘Een beetje vertraging is niet zo erg. Een tweede lockdown zou lastiger zijn, maar dat zien we dan wel weer.’