In december komen de beste middelbare scholieren ter wereld naar Nijmegen om te kijken wie de slimste is tijdens het IJSO (International Junior Science Olympiade). ‘We mogen er ontzettend trots op zijn dat dit in Nederland gebeurt. En dan ook nog in Nijmegen.’

In een klein vergaderhok in het Huygensgebouw zitten de enthousiaste organisatoren van de Olympiade, die in december in Nijmegen is. De voorbereiding begint vroeg. ‘Vandaag waren we bezig met praktische zaken, zoals de huisvesting en de catering’, vertelt Emiel de Kleijn, directeur van het IJSO. De Kleijn vertelt: ‘Het IJSO is een grote internationale wedstrijd voor middelbare scholieren over natuurkunde, scheikunde en biologie. De grote finale is voor het eerst in Europa, als je Azerbeidzjan niet meetelt. En dat het in december in Nederland gaat plaatsvinden, daar zijn we ontzettend trots op.’

Vroeg in bed
Ruim driehonderd leerlingen, niet ouder dan vijftien jaar, komen naar Nijmegen. Ze zullen in de watten worden gelegd: voor de leerlingen is sporthotel Papendal gereserveerd, en de docentbegeleiders slapen in hotels in Berg en Dal.

Het verschil tussen de leerlingen is groot, vertelt Johan Razenberg, de vice-voorzitter van de organisatie. ‘Sommige landen zijn enorm fanatiek. Bij de Koreanen is er sprake van een grote druk om te presteren. Maar ook de Russen en Duitsers kunnen er wat van. Als je namens zo’n land teleurstelt, kun je met een gebogen hoofd naar huis.’ Of de leerlingen zich daar iets van aantrekken? ‘Van de Koreaanse deelnemers kun je wel verwachten dat ze elke avond om 21.00 uur in bed liggen, ja. De Nederlanders zul je zelf naar bed moeten sturen.’

Papa en mama
Voor de grote groep buitenlandse pubers zijn “papa’s” en “mama’s” nodig. ‘Die zoeken we onder studenten van de Radboud Universiteit – en je hoeft niet per se bètastudent te zijn’, zegt Emiel de Kleijn lachend. ‘Het is vooral belangrijk dat je iets bij wilt dragen: je bent namelijk tien dagen lang verantwoordelijk voor zes kinderen. Het kan zijn dat je een groepje Nederlanders moet gaan begeleiden, maar voor hetzelfde geld word je mama van Team Nigeria of Iran. Dat zijn leuke connecties voor de rest van je leven.’

Geïnteresseerd om mentor te worden? Kijk op de website van het IJSO.