Eind november nam hij de ASML Afstudeerprijs in ontvangst, en een paar weken geleden kwamen daar nog twee prijzen bij. Ruben Stienstra (23), inmiddels promovendus op de afdeling Mathematische Fysica, voelt zich er ongemakkelijk bij.

‘Ik vind het een beetje te veel van het goede.’ Nadat hij in november al de ASML Afstudeerprijs voor wiskunde ontving, kreeg Ruben Stienstra een paar weken geleden te horen dat daar nog twee prijzen bij komen. De ex-masterstudent, inmiddels promovendus op de afdeling Mathematische Fysica, heeft vorige week de GQT student prize, een landelijke prijs voor de beste masterscriptie binnen de geometrie en kwantummechanica, in ontvangst genomen. Eind augustus krijgt hij daarnaast nog de universitaire studieprijs voor de beste scriptie van de FNWI.

Stienstra toont zich bescheiden. ‘Ik heb van mijn begeleider gewoon een probleem gekregen dat ik op moest lossen. Het idee dat wat ik deed bijzonder is, heb ik nooit gehad. Dat heb ik nog steeds niet, overigens. Voor mijn gevoel had het beter gekund.’

Verbazing
Toen de promovendus een paar weken geleden hoorde dat hij naast de landelijke ASML Afstudeerprijs een tweede en derde prijs had gewonnen, was zijn verbazing groot. Zijn scriptiebegeleider, hoogleraar Klaas Landsman, staat bekend om zijn kritiek op de manier waarop de centen worden verdeeld in de academische wereld. ‘Hij is fel tegenstander van het winner takes all-systeem, waarbij veel subsidie naar een select groepje gaat’, vertelt Stienstra. ‘Ik ben het eens met die kritiek. Scriptieprijzen zijn natuurlijk minder belangrijk, maar toch. Ik vind dat de andere genomineerde studenten de prijzen net zo goed verdienden, niet in de laatste plaats omdat ik er al een had gekregen’.

Stienstra is op het eerste gezicht een doodnormale jongen, die alleen wat fanatieker bezig is met zijn studie dan de meeste anderen. Op de middelbare school concentreerde hij zich al meer op studeren dan op andere dingen. Daarna koos hij ervoor de bachelor natuur- en sterrenkunde en wiskunde te combineren. Als kind wilde hij graag astronoom worden, maar gedurende zijn bachelorperiode begon hij wiskunde steeds interessanter te vinden. ‘Wiskundigen gaan net weer even wat verder dan natuurkundigen met hun berekeningen, dat ligt me wel’, zegt Stienstra.

Elegant
Zijn masterscriptie is volgens de jury van de ASML prijs ‘helder en goed geschreven, voorzien van motivatie, computersimulaties en voorbeelden, afgewisseld met elegante wiskundige redeneringen.’ Hij bedacht een uitbreiding van de klassieke mechanica. Zou Stienstra de tijd hebben, dan zou hij zich graag verder verdiepen in het thema.

Even daarvoor heeft hij verteld hoeveel plezier hij heeft in het oplossen van wiskundige raadsels. ‘Problemen oplossen is voor mij ontspanning’. Hij schuift zijn stoel in de Refter nog even aan. ‘Maar ik ga me nu eerst maar eens concentreren op mijn promotie-onderzoek’. / Pim Muller