Manon van den Bos (25) liet borstimplantaten plaatsen. Toen de masterstudent communicatiewetenschap daardoor gezondheidsklachten kreeg, veranderde haar omgang met haar eigen lichaam. Ze werd actief op TikTok. Body normalization is een van haar drijfveren, al deelt ze ook zoiets als haar deelname aan datingprogramma FBoy Island. ‘Ik ben een open boek.’

Bijna elke dag plaatst Manon van den Bos iets op TikTok. In haar video’s adviseert ze bijvoorbeeld hoe je je wenkbrauwen kunt vergroten en laat ze zien dat je best lage broeken kunt dragen als je weinig taille hebt. Voor vrouwen die te maken krijgen met catcallers heeft ze een tip, zegt ze in een van haar posts. ‘Kijk naar hun schoenen, heel lang, alsof er iets mee aan de hand is. Dat maakt ze onzeker, dan denken ze dat er poep of iets anders op zit.’

Van den Bos kan met recht een influencer genoemd worden. Ze heeft 35.000 volgers en een management dat haar helpt bij onderhandelingen met bedrijven. Zelf beschouwt ze het als een mooie bijbaan, vertelt ze op een zonnig terras in het centrum van Nijmegen. ‘Ik verdien iets meer dan de gemiddelde student.’

Haar inkomsten komen niet van TikTok zelf, maar van het maken van reclame voor bedrijven. Dat doet ze af en toe, zo’n twee keer per maand. ‘Pas deed ik verslag van een betaald restaurantbezoek in Amsterdam. Dan neem ik mijn volgers mee in een dagvlog. Ik laat zien hoe ik me klaarmaak en met de trein reis. Het oogt natuurlijker als mijn hele dag erin zit, niet alleen het restaurant.’

Negatieve invloed

De enthousiaste Achterhoekse vond sociale media als kind al interessant. ‘Ik heb altijd van beauty en reizen gehouden. Ook was ik op de hoogte van het privéleven van veel BN’ers. Ik volgde iedereen.’ Op haar zestiende was ze fan van de knappe Nederlands-Iraanse influencer Negin Mirsalehi. ‘Ik keek tegen haar op, zó wilde ik zijn.’ Daar begon het echter mis te gaan.

Sociale media brachten kijkplezier, maar hadden ook een negatieve invloed op hoe Van den Bos naar zichzelf keek. Dit werd versterkt door haar opvoeding. ‘Ik kom uit een milieu waar men erg bezig is met uiterlijk en gezondheid. Ik mocht nooit te veel zoete drankjes en geen friet. Als we op wintersport gingen, kregen we boterhammen mee.’

Ogenschijnlijk kleine opmerkingen hadden grote impact. ‘Toen ik twaalf was, kneep een tante in mijn wang. Ze zei dat ik mijn babyvet nog niet was verloren. Later zei iemand: als je nog vijf kilo afvalt, ben je een model.’

‘Iemand zei: “Als je nog vijf kilo afvalt, ben je een model”‘

Ze glimlacht naar de serveerster als die een cappuccino voor haar neus zet. Aan alles is te merken dat het goed met haar gaat, maar ze heeft een aantal moeilijke jaren achter de rug.

Op haar negentiende vertrok Van den Bos naar Indonesië. ‘Ik was een halfjaar van de radar om te werken aan mijn lichaam. Ik wilde de dunste en beste versie van mezelf worden.’ Ze raakte sportverslaafd en ontwikkelde een eetstoornis. Nu vertelt ze het ogenschijnlijk nuchter, maar dat is haar manier om erover te kunnen praten. ‘Ik hongerde mezelf uit. Eenmaal terug had mijn familie niets te oordelen over mijn lichaam, maar wel over de tattoos die ik in Indonesië had laten zetten.’

Kort daarna liet ze haar borsten vergroten, omdat ze onzeker was over haar cupmaat. Al snel kreeg ze last van kortademigheid, vermoeidheid, gewrichtspijn en paniekaanvallen. ‘Ik zat tegen een burn-out aan.’ Eerst wisten artsen niet waar de klachten vandaan kwamen. Ze werd door de medische molen gehaald, ging langs bij een psycholoog, een internist en de hartkliniek.

Uiteindelijk hoorde ze over de onderzoeksresultaten van Henry Dijkman, HAN-docent en wetenschapper aan het Radboudumc. Hij had ontdekt dat alle borstimplantaten onveilig zijn. Kort daarna werd bij Van den Bos de diagnose breast implant illness gesteld. Hierdoor kantelde alles. Ze ging anders naar haar eigen omgang met haar lichaam kijken. ‘Ik dacht: ik moet blij zijn met wat ik heb.’

Obsessie rond afvallen

Twee maanden voor haar implantaten zouden worden verwijderd, begon ze met haar TikTok-video’s. Daarbij liet ze zich inspireren door influencers als Monica Geuze. ‘Ik
waardeer mensen die alles delen, dus ook hun moeilijke momenten.’ Van den Bos plaatste What I Eat In A Day-video’s. Al snel had ze tweeduizend volgers. ‘Daarbij ging het me vooral om body normalization. Ik wilde laten zien dat je gewoon een volle bak Ben & Jerry’s kunt leegeten.’ Het perfecte plaatje is voor veel jonge vrouwen leidend en dat moet veranderen, vindt ze. ‘In mijn vriendinnengroep heeft de helft weleens te maken gehad met een obsessie rond afvallen.’

‘Ik wilde laten zien dat je gewoon een volle bak Ben & Jerry’s kunt leegeten’

In april 2021, een dag voor ze geopereerd werd, deelde ze op TikTok dat ze haar implantaten ging laten verwijderen. In die bewuste video zegt ze: ‘Voor iedereen die een borstvergroting overweegt: doe het niet.’ Haar verhaal viel op; in een week tijd kreeg ze er tienduizend volgers bij. Ook bereikte haar verhaal de reguliere media. ‘Ik hoop dat ik veel vrouwen de ellende heb bespaard.’ Na de operatie verdwenen haar klachten.

De posts van Van den Bos gaan niet alleen over body normalization. Ze wil gewoon een stukje van haar leven laten zien, vaak op een luchtige manier. Toen het uitging met haar vriendje, begon ze te daten en maakte ze daar video’s over. ‘Het is leuk om die ervaringen te delen. Ik vertel alles, ben een open boek.’ Het leverde haar opnieuw veel volgers op.

Ook haar deelname aan FBoy Island, een datingprogramma van HBO Max, zorgde voor extra volgers. ‘Veel mensen denken door die titel dat het een soort Love Island van AliExpress is. Ze denken ook dat ik geen hersens heb, maar ik zeg dan: ga eerst maar eens kijken.’ Van den Bos had verschillende redenen om mee te doen. ‘Ik vond het interessant om zo’n productie te maken. Daarnaast wilde ik aantonen dat het prima is om maatje L en 40 te hebben, je hoeft geen maatje XS te hebben om aan zoiets mee te doen. Maar eerlijk gezegd was het ook afleiding voor het rouwen om mijn vader.’

Haar vader overleed korte tijd voor de opnames aan de spierziekte ALS, waar hij anderhalf jaar aan leed. ‘Het was fijn dat ze daar een psycholoog hadden die mij kon ondersteunen op de momenten dat ik het zwaar had.’ Inmiddels zit Van den Bos in een andere fase van het rouwproces. Ze wil zich gaan inzetten voor onderzoek naar ALS. Zo doet ze mee aan de Dam tot Damloop om geld op te halen voor stichting ALS Nederland. Ook wil ze deze winter haar verhaal vertellen bij het Glazen Huis van 3FM. ‘Geweldig dat ze deze keer naar Nijmegen komen en dan is het goede doel ook nog stichting ALS.’

Intensieve begeleiding

Hoe zit het met haar studie? Slokt TikTok niet alle tijd op? ‘Nee’, zegt ze, inmiddels aan de muntthee, ‘het is echt een bijbaan. Zeventig procent van de tijd ben ik bezig met communicatiewetenschap en dertig procent met sociale media.’

‘Een eigen bedrijf opzetten in sociale media lijkt me mooi’

Haar studie sluit goed aan bij haar werk. Ze volgde eerst de hbo-opleiding commerciële economie in Enschede, maar wilde meer. ‘Iets creatievers, met journalistiek, sociale media en marketing. Zo kwam ik bij communicatiewetenschap uit.’

Het meeste heeft ze aan de projectmatige vakken waarin je echte bedrijven helpt met een communicatieplan. ‘Zelfstandig iets opzetten, alle stappen doornemen en bespreken, daar leer ik veel van.’ Vanuit haar studie kreeg ze intensieve begeleiding vanwege haar breast implant illness en de ziekte van haar vader. ‘Die persoonlijke benadering was heel fijn en heeft me erg geholpen.’

Na haar master hoopt ze iets te kunnen gaan presenteren, bijvoorbeeld bij BNN, of een YouTubeserie. ‘Een eigen bedrijf opzetten in sociale media lijkt me ook erg mooi.’ In elk geval blijft ze nog wel even doorgaan met TikTok. Soms wordt ze op straat herkend. Zo spraken studenten haar een keer aan op het Nijmeegse Faberplein. En in een café wilde een groepje een foto van haar maken. ‘Alleen als ze drank op hebben, komen ze naar me toe, maar dat vind ik helemaal prima. Studenten zijn ook mijn doelgroep.’