Je hebt stages en je hebt stages. Paul Gerke, student kunstmatige intelligentie, ontwierp een game voor het European Space Agency (ESA). De applicatie verandert je bestuurbare helikopter in een ruimteschip. En verzamelt en passant nuttige data voor ESA.

‘Ik wilde altijd al eens een game maken’, vertelt Paul Gerke (27). De Duitse masterstudent kunstmatige intelligentie beschikt over een aardige programmeerknobbel. Het Nederlandse kantoor van ESA in Noordwijk, waar ruimtevaarder André Kuipers kind aan huis is, bood hem een stage aan. De opdracht: maak een game, die ESA helpt om data te verzamelen voor de ontwikkeling van drones. Drones? Ja, vroeger heette het een radiografisch bestuurbaar vliegtuigje, nu heet het een drone. En die werkt gewoon op wifi, dus je kunt ‘m besturen met je telefoon of tablet. Een cameraatje voorop helpt bij het navigeren. Professionele drones zijn hot als onbemande verkenningsvliegtuigjes in de ruimtevaart of voor defensie. Gerke maakte een game voor een bepaald type ‘quadrotor’, ofwel een helikoptertje met vier propellors: de Parrot AR.drone. Wie zo’n helikoptertje bezit, heeft er met de gratis ESA-app een toffe game bij. De app is inmiddels 3000 keer gedownload. Je staat met je drone in de tuin, maar het lijkt op het schermpje van je telefoon of je een ruimteschip bestuurt in het heelal. Het is wel oppassen geblazen: de treurwilg van de buren zie je niet terug op je telefoon. Fixeer je dus niet alleen op het schermpje. Gerke: ‘Ik heb wel eens een drone gesloopt bij een testvluchtje. Die kwam vast te zitten in een brandmelder in het Spinozagebouw.’ De bedoeling van het spel is, dat je ruimteobstakels ontwijkt en je ruimteschip koppelt aan het ruimtestation ISS. Daar zijn stuurmanskunsten voor nodig. Telkens als je je score wilt zien, vraagt de app of je data wilt verzenden naar ESA. ‘Dat zijn heel abstracte data, totaal niet privacygevoelig. Ze helpen ESA om drones beter te leren inschatten hoe groot obstakels zijn. Een beetje zoals jij en ik weten dat een deur ongeveer twee meter hoog is.’ En wat doet ESA dan met die gegevens? Helpen de gamers niet mee aan de ontwikkeling van oorlogstuig? Gerke zucht. ‘Dat is de vloek van het vakgebied kunstmatige intelligentie: elk onderzoek kan in principe interessant zijn voor het leger. Maar ESA gebruikt drones puur voor civiel onderzoek, voor verkenning van de ruimte.’ / Lydia van Aert