Health games, 'gezonde' videospellen, kunnen kinderen ertoe aanzetten gezondere eetkeuzes te maken. Gedragswetenschapper Eva Alblas promoveert donderdag aan de Radboud Universiteit op haar onderzoek naar zulke videospellen, waarvoor ze een compleet nieuwe game liet ontwikkelen.

De kwaadaardige tiran Roman is uit op de kostbare mineralen van de Sky Islands. Zijn gewiekste plan omvat het voeren van ongezonde snacks aan de eilandbewoners, zodat hun overgewicht de eilanden naar de grond doet zakken. Aan jou de taak om fruit richting het eiland te slepen. Zo krijgen de eilandbewoners weer een gezond gewicht en zijn Romans snode plannen gedwarsboomd.

Ziehier de synopsis van Sky Islands, het online videospel dat promovenda Alblas (38) liet ontwikkelen voor haar promotieonderzoek. Door in het spel positieve associaties te koppelen aan gezond eten, bevorder je gezond eetgedrag, zo is de gedachte.

En wat was de conclusie?

‘In twee experimenten lieten we 125 studenten en 79 kinderen de game spelen. Met enige voorzichtigheid kunnen we concluderen dat het spelen van de game een positieve invloed heeft op automatische associaties en gezonde eetkeuzes. Wel leek dit alléén zo te zijn bij de proefpersonen die gezondheid sowieso al belangrijk vonden. Anderen kozen juist vaker voor chocola, misschien omdat de plaatjes van eten bij hen juist positieve associaties met chocola opriepen.’

Wat bedoel je precies met automatische associaties?

‘Dit geeft aan hoe je emotioneel op bepaalde producten reageert. Veel kinderen associëren taart bijvoorbeeld met feest en gezelligheid. Bij groente is het eerder: “Groente moet, groente is vies”. In de game proberen we dat om te draaien. Je hebt fruit nodig om de game te winnen, waardoor je een positievere associatie bij gezonde snacks krijgt.’

Leidt het spelen van zo’n game op lange termijn echt tot ander gedrag?

‘Dit onderzoek was meer een eerste proof of principle. De langetermijneffecten van zo’n game zijn nog niet eerder onderzocht, dat zou een mooie vervolgstap zijn. Andere studies laten wel zien dat de effecten van vergelijkbare conditionering meerdere dagen kunnen aanhouden. Hopelijk werkt het ook zo bij deze game. Wel verwacht ik dat de game vaker gespeeld moet worden om echt effectief te zijn op lange termijn.’

Kinderen zijn gewend aan games als Fortnite en Call of Duty. Waarom zouden ze jullie videospel spelen?

‘Daar zijn we wel tegenaan gelopen. Kinderen zijn enorm flashy games gewend. Ons spel is iets eenvoudiger van opzet.’

Vonden ze het spel wel leuk?

‘De studenten vonden ‘m niet zo leuk. Bij hen scoorde de game gemiddeld een 5,7. Bij kinderen was het hoger, een 7,3. Een van mijn aanbevelingen zou zijn om dergelijke videogames specifiek toe te spitsen op jonge kinderen. Of op volwassenen die graag af willen vallen, en daarom extra gemotiveerd zijn om dergelijke games te spelen.’

Heb je de game zelf eigenlijk vaak gespeeld?

‘Haha. Ik heb het spel redelijk wat gespeeld, ja. Er zit ook een easter egg in het spel: als je een stuk fruit naar de prinses van het eiland, linksonder in beeld, sleept, dan neemt de hoeveelheid gezonde snacks heel snel toe. Dit heb ik zelf tijdens het spelen helaas nooit ontdekt.’