Op hemelsbreed een kleine drie kilometer van de plek waar Nijmeegse fysici onderzoek doen naar grafeen, is sinds kort Applied Nanolayers gevestigd. Dit bedrijf wil het wondermateriaal volgend jaar in massaproductie nemen. Grafeen gaat het helemaal maken. De toepassingen die aan deze koolstof van slechts één atoom dik worden toegeschreven zijn eindeloos. Van lichtere vliegtuigen tot supersnelle chips tot veel betere accu’s. Toch zijn we zover nog lang niet. Bijvoorbeeld omdat er nog nergens op grote schaal grafeen van hoge kwaliteit wordt gefabriceerd. Applied Nanolayers zegt nu in dat gat te gaan springen, allemaal vanuit een industrieterrein in zuidoost Nijmegen. De planning is dat volgend jaar de eerste schijfjes met grafeen uit de machines rollen. En dat is bijzonder, zegt directeur en Engelsman Paul Hedges. ‘Nu wordt veel onderzoek gedaan met inferieur, minderwaardig grafeen. De vraag naar grafeen voor wetenschappelijk onderzoek is zo groot, dat er allerlei halfslachtige pogingen worden gedaan grafeen te produceren in niet-professionele omgevingen. Dat levert slecht materiaal op en de methode is natuurlijk ongeschikt voor massale toepassingen in de industrie.’ Applied Nanolayers zegt dat te gaan veranderen. ‘Onderzoeksinstituten moeten in de toekomst gewoon een doos kunnen bestellen met daarin disks van grafeen – en wij gaan die maken. Wie onderzoek wil doen naar grafeen heeft materiaal nodig van een constante, goede kwaliteit zonder imperfecties. Goede wetenschap moet te reproduceren zijn en dat gaat niet als het gebruikte grafeen van wisselende, slechte kwaliteit is. Dan kun je in theorie bij dezelfde proeven steeds een ander resultaat krijgen.’ Dat het bedrijf zich in Nijmegen vestigt is geen toeval, al heeft het met de aanwezigheid van de universiteit en het magnetenlab niets te maken. ‘Dat grafeen in Nijmegen deels ontdekt is, is slechts toeval. We hebben voor deze stad gekozen om zijn zestig jaar lange ervaring met semi-conductors (die nodig zijn bij de productie van grafeen, red.). Zowel de mensen als de infrastructuur zijn hier perfect geschikt voor deze industrie. Als we een vraag hebben over zo’n machine is er altijd iemand te vinden die je kan helpen. Dat vind je nergens anders.’ Toch is Applied Nanolayers niet van plan om de universiteit links te laten liggen. ‘De universiteit heeft prachtige faciliteiten en er lopen talloze slimme jongens en meisjes rond – we zouden gek zijn om daar in de toekomst niets mee te doen. Wellicht kunnen we samen een aantal mooie projecten doen.’ Het bedrijf – waar in de toekomst twintig tot dertig mensen zullen werken – verwacht volgend jaar de productie te kunnen starten. ‘We hebben er een paar jaar over gedaan om te kijken hoe de productieprocessen eruit gaan zien, die kennis hebben we vergaard. Zodra we de financiering rond hebben, kunnen we grafeen gaan produceren.’ / Tim van Ham