In oktober van dit jaar schreef Vox over vier meiden met een bijzonder scriptie-project: in opdracht van ESA mochten ze de lucht in voor hun hersenonderzoek. Spannend was het zeker, want paraboolvluchten staan erom bekend behoorlijk misselijkmakend te zijn. 'Er werd slechts één persoon ziek.'

Daniëlle Tump, Evelien Lageweg, Anouck Schippers en Rebecca Mourits  van de master Artificial Intelligence doen in opdracht van de ESA onderzoek naar de werking van hersensignalen in de ruimte. Op aarde kunnen mensen al door middel van hersensignalen een computer besturen. Het zou mooi zijn als astronauten dat straks ook in de ruimte kunnen. De studenten doen nu, in samenwerking met het Donders Instituut, onderzoek naar hoe onze hersenen reageren als we in de ruimte zijn.

Wanneer je je arm beweegt, produceren je hersenen een bepaald hersensignaal. Dit signaal wordt opgepikt door een BCI, een Brain Computer Interface, die het vervolgens vertaalt naar een handeling op je scherm. Wanneer je dénkt aan het bewegen van je arm, produceer je exact hetzelfde signaal. De studenten onderzoeken nu of deze signalen in een situatie van gewichtloosheid hetzelfde blijven: in dat geval kunnen organisaties als ESA BCI gebruiken om het astronauten in de toekomst makkelijker te maken.

Paraboolvluchten

Om dit te testen hebben de studenten paraboolvluchten gemaakt met negen proefpersonen, waaronder zijzelf. Een paraboolvlucht is een vlucht in een vliegtuig waarbij je snel stijgt, een aantal seconden gewichtloos bent en daarna weer snel daalt. Dit was best tricky, vertelde Daniëlle Tump in oktober: ‘Eerst ben je twintig seconden aan het stijgen, vervolgens kantelt het vliegtuig ineens naar beneden en daal je plotseling heel snel. Op dat punt ben je dus gewichtloos. En dit doen de deelnemers dan 31 keer. We hopen maar dat niemand ziek wordt!’

De vluchten vonden op 8 december plaats op de ESA-basis in Bordeaux. ‘Het voelde heel gaaf om in de lucht te zijn, heel anders dan verwacht. Het spel werkte fantastisch en er werd slechts één persoon ziek’, zegt Daniëlle Tump. ‘Wij zijn positief verrast en heel erg blij. De eerste analyses zien er goed uit, maar verder kunnen we er nu nog niet zo veel over zeggen. We gaan eerst uitrusten na maandenlang hard werken, in januari gaan we ons goed over de data buigen’.

Ze schrijven één paper voor ESA en daarnaast hebben ze ook alle vier nog hun eigen scriptie. Wil je zien wat de studenten precies deden tijdens de vlucht? Check dan onderstaand filmpje.