Hoogleraar Jolanda de Vries van het Radboudumc won gisteren de Huibregtsenprijs voor haar onderzoek naar lichaamscellen als middel tegen kanker. Een toepassing die momenteel nog valt binnen het basispakket van de zorgverzekering.

Kan het lichaam zichzelf beschermen tegen tumoren? Jazeker, met een beetje hulp van Jolanda de Vries, hoogleraar Translationele tumorimmunologie. Haar team selecteert, isoleert en bewerkt in het lab de allerbeste veiligheidsexperts van het lichaam, de crème de la crème van de witte bloedcellen: de dendritische cellen. Bijzonder, vond ook de jury van de Huibregtsenprijs. Gisteren reikte demissionair minister Jet Bussemaker de prijs uit aan de onderzoeker van het Radboudumc. ‘Ik verwachtte het niet en had helemaal geen dankwoord voorbereid’, zegt De Vries een dag later lachend.

Tumorcellen opruimen

In het lab bewerken De Vries en haar collega’s de geïsoleerde veiligheidsexperts, zodat ze slimmer en sterker zijn dan voorheen. Eenmaal teruggespoten in het lichaam, zijn ze beter in staat tumorcellen op te ruimen. En daar komt geen farmaceutisch bedrijf aan te pas.

Het onderzoek van De Vries voldeed volgens de jury van de Huibregtsenprijs perfect aan de vereisten: wetenschappelijk vernieuwend en maatschappelijk toepasbaar. Ze is momenteel de enige ter wereld die dit soort studies uitvoert bij patiënten en het testgedeelte van haar onderzoek wordt ook nog eens vergoed uit de basisverzekering. Als de behandeling effectief blijkt, beslist het ministerie van Volksgezondheid of deze definitief wordt opgenomen in het basispakket. Voorlopig blijft dat echter nog even spannend. ‘We hebben pas een derde van de patiënten behandeld en we mogen tussendoor ook niet spieken in de resultaten’, legt De Vries uit.

Met de prijs is 25.000 euro gemoeid. De Vries heeft al een idee wat ze met het geld gaan doen. ‘We willen een voorlichtingsfilmpje maken voor het onderwijs, waarin het immuunsysteem centraal staat. Prachtig toch, hoe het menselijk lichaam soms uit de bocht kan vliegen, maar wel de kracht heeft om zelf weer te herstellen?’