Drie Nijmeegse onderzoekers hebben dit jaar een prestigieuze ERC Starting Grant gekregen. Met deze Europese onderzoekssubsidie van anderhalf miljoen euro kunnen jonge wetenschappers hun eigen onderzoeksgroep opzetten. ‘Ik ben er heel blij mee, maar had het eigenlijk wel verwacht.’

‘Je zorgt er wel even voor dat ik niet overkom als een arrogante klootzak, hè?’, lacht microbioloog Boran Kartal, vlak nadat hij aan Vox heeft uitgelegd dat hij de ERC Starting Grant wel verwacht had. Kartal is dit jaar één van de drie Nijmeegse gelukkigen. Maar hij was meer opgewonden dan gespannen toen hij twee weken geleden het mailtje met de uitslag van zijn aanvraag binnen zag komen.

Kartal had namelijk goede signalen opgevangen toen het panel dat de beurzen uitdeelt hem aan het einde van het toewijzingsproces interviewde. ‘Ik verwachtte dat ik aangevallen en gegrild zou worden zoals dat altijd gaat bij zulke interviews. Maar het tegenovergestelde gebeurde – ze leken het allemaal fantastisch te vinden. Daarom had ik er direct een goed gevoel bij.’

Mensen aannemen
Kartal wil de komende vijf jaar een innovatieve bioreactor ontwikkelen. Deze bioreactor moet met behulp van bepaalde bacteriën het schadelijke ammonium en methaan uit afvalwater omzetten in onschadelijke eindproducten. De nieuwe methode werkt duurzamer en goedkoper dan de huidige waterzuivering, en gaat gepaard met minder uitstoot van broeikasgassen.

Om de reactor te ontwikkelen, mag Kartal één postdoc en twee promovendi aannemen. ‘Dat wordt nu de eerste forse klus’, zegt Kartal. ‘Een postdoc aannemen is nog relatief eenvoudig, die kun je al een tijdje als wetenschapper in de gaten houden. De beste promovendi selecteren is veel lastiger, je kent namelijk niet alle masterstudenten.’

Pas in het voorjaar gaat het onderzoeksproject van Kartal van start. ‘Ik moet dus nog even geduld hebben, maar mijn eerste aanvraag ging in maart de deur uit, dus het lange wachten ben ik wel gewend.’ /Tim van Ham

Ook epidemioloog Teun Bousema en sterrenkundige Stijn Buitink krijgen dit jaar de ERC Starting Grant. De Radboud Universiteit scoort doorgaans goed met deze beurzen. Vorig jaar kreeg het vier van zulke subsidies, op een Nederlands totaal van 29, het jaar daarvoor zelfs zes (van de 46).