Iedereen gamet weleens, maar weinig mensen kunnen er hun beroep van maken. Dat lukte oud-student Koen Weijland (28) wel. De voormalig wereldkampioen FIFA is nu bondscoach van E_Oranje, staat langs de lijn voor RTL 7 én zoekt samen met Ruud Gullit naar nieuw gametalent. ‘Ik heb veel geluk gehad.’

Zenuwen, hartkloppingen en een boel frustratie. Een goede game is soms net topsport. Zo voelde het in ieder geval voor Koen Weijland. Door hard te trainen werd hij in 2010, 2011 en 2015 de beste FIFA-speler van de wereld. In 2016 werd hij zelfs de eerste professionele e-sporter van Nederland, toen hij een contract kreeg bij voetbalclub Ajax. Het leverde hem de geuzennaam ‘Koning FIFA’ op.

China

Toen Weijland het contract ondertekende, had hij zijn bachelor bedrijfscommunicatie al op zak. Daar is hij kennelijk nog steeds trots op, want in zijn Twitterbio staat onder andere: ‘Alumnus Radboud Universiteit’. ‘O, staat dat er nog steeds’, zegt Weijland met een lach op zijn gezicht. ‘Dat wist ik niet. Het laat wel zien hoe blij ik was met mijn bachelor. Het voelde echt als een overwinning.’

De combinatie van professioneel gamen en studeren bleek namelijk minder makkelijk dan hij van tevoren dacht. ‘Op de middelbare school was het heel eenvoudig om naast mijn huiswerk te gamen. Maar als je tentamenweken mist door een toernooi in China, wordt het een stuk lastiger.’ Zijn eerste studiejaar communicatie- en informatiewetenschappen in Groningen haalde hij hierdoor niet. Na een negatief studieadvies meldde hij zich aan bij de Radboud Universiteit.

Studeren, gamen en een vriendin Ook daar probeerde Weijland in het begin zijn studie te combineren met e-sporten. ‘Al ging ik niet meer naar alle toernooien. Studeren was belangrijker geworden en ik wilde niet alles laten afhangen van de herkansingsweken.’ In zijn tweede jaar in Nijmegen ging de knop volledig om. Hij wilde niet meer als topsporter gamen en richtte zich volledig op zijn studie, zodat hij die binnen drie jaar kon afronden.

YouTube-kanaal

Zijn interesse in FIFA nam beetje bij beetje af. ‘Ook omdat ik een vriendin kreeg’, zegt Weijland. ‘Dat vond ik veel leuker dan gamen.’ Daarnaast moest hij in zijn derde jaar nog tachtig studiepunten halen. ‘Dat was echt harken, ik ben heel blij dat het überhaupt gelukt is.’ Een carrière in de e-sportwereld had Weijland al lang afgeschreven. Na zijn studie zou hij een communicatiestage lopen in München. Dat was tenminste het plan. Tot productiebedrijf Endemol bij hem aanklopte.

Onder de vlag van Endemol mocht Weijland een YouTube-kanaal starten, waarop hij samen met bekende voetballers ging gamen. Een aanbod dat de voormalige e-sporter niet kon afslaan. ‘Ik heb nooit echt een grote gamer willen worden. Het is altijd mijn droom geweest om in de media te werken en dit was dé kans.’

‘Ik heb nooit een echte gamer willen worden’

Anno 2021 is zijn droom uitgekomen. Op RTL 7 is hij analist bij de wedstrijden van de Europa League. En op Videoland presenteert hij met Ruud Gullit het programma The Next E-Talent, waarin hij samen met de ex-voetballer nieuw gametalent scout.

Jonge talenten

Hoewel hij geen professioneel gamer meer is, verdient hij door zijn gameverleden wel een goed salaris. ‘Ik heb veel geluk gehad. Het is tegenwoordig ontzettend moeilijk om door te breken als e-sporter. De jongens zijn nu zó goed. Ze kunnen letterlijk elk trucje afkijken van spelers op YouTube en streamingplatform Twitch. Als ik nu zou beginnen, zou het me nooit lukken.’

Toch wil Weijland jonge talenten graag helpen waar hij kan. Dat doet hij niet meer bij Endemol, maar via zijn persoonlijk YouTube-kanaal, goed voor meer dan 250.000 abonnees. In de video’s kunnen talenten hun kunsten laten zien. Als ze goed genoeg zijn, worden ze misschien wel geselecteerd voor E_Oranje: het Nederlands elftal voor e-sporters. De bondscoach zit naast ze. Sinds oktober 2020 neemt Weijland bij E_Oranje die functie namelijk op zich. ‘De UEFA wilde al tijden meer met e-sport gaan doen en organiseert sinds vorig jaar officiële toernooien. Toen kon de KNVB niet achterblijven. Ik was al bekend bij de bond, dus ik was de eerste die ze vroegen.’

Als bondscoach selecteert hij de beste e-sporters van Nederland. Zij zullen daadwerkelijk voor Nederland uitkomen op toernooien. ‘Ik ben een oude rot in het vak. Ik weet hoe deze wereld werkt en hoe het is om een toernooi te spelen. Gelukkig hoef ik niet iedere dag te coachen. Ik ben ongeveer één dag per week echt bondscoach. Dat is prima, want mijn leven draait gelukkig niet meer volledig om e-sporten. Er is nog zoveel meer te beleven.’