Men neme twee hersenwetenschappers, een groep leerlingen van basisschool De Tovercirkel in Malden en meisjes die hun vinger durven opsteken. Resultaat: veel vragen over het brein van dieren. De scholieren waren zichtbaar onder de indruk van het bezoek van de Radboud-onderzoekers aan hun basisschool vanmorgen.  

‘Kunnen dieren ook in zo’n scan?’, vraagt Vera (11). Voor dieren blijken inderdaad mini-scanapparaten aanwezig in het Donders Institute. ‘Aaah’, klinkt het uit alle meisjesmonden. Onderzoekster Mieke van Holstein – spijkerbroek en grijs T-shirt – legt meteen maar even uit dat dierexperimenten op de Radboud Universiteit het resultaat zijn van een zorgvuldige afweging. De meisjes zuchten. Gelukkig.

Lesmateriaal
Van Holstein is psychologe. Samen met Dirk Geurts, psychiater in opleiding, bezocht ze vanmorgen het Vossenhol, ofwel groep 7/8 van jenaplanschool de Tovercirkel. De twee onderzoekers maken deel uit van de groep van hoogleraar cognitieve neuropsychologie Roshan Cools, die onlangs de Radboud Science Award won. De prijs is een initiatief van het Wetenschapsknooppunt, dat kinderen kennis wil laten maken met onderzoek. Elk jaar krijgen drie winnaars een budget om hun onderzoek te bewerken tot lesmateriaal voor basisschoolleerlingen.

Dit zijn mijn hersens
De onderzoekers van vandaag kennen meester Tom al. Ze hebben in een eerder stadium met elkaar gesproken over de beste manier om het onderzoek over te brengen op de leerlingen. Geurts en Van Holstein gaat het makkelijk af. Hun woordgebruik is eenvoudig en de kinderen kunnen goed volgen waar ze het over hebben.‘Kijk, dit ben ik’, zegt Van Holstein en ze wijst op drie verschillende foto’s van haar hoofd. ‘En dit zijn dan mijn hersens,’ waarna drie dwarsdoorsneden van het brein volgen. Verschillende leerlingen zetten grote ogen op. Sommigen leunen voorover om haar verhaal nog beter te kunnen volgen.

Creatiever
Onderzoeker Dirk Geurts heeft succes met zijn plaatjes van Mickey Mouse die aan experimenten deelneemt en zijn vergelijkingen met voetbal. Een jongen met bruine krullen steekt zijn vinger op: ‘Als je ADD hebt, en dat heb ik, werken je hersenen niet goed…’ ‘Anders’, verbetert Geurts. ‘De hersenen werken anders. Ze reageren anders op prikkels van buiten. Kinderen met ADD zijn vaak wel creatiever. Ze kunnen beter buiten de lijntjes denken.’ Na veertig minuten beginnen de eerste kinderen met hun stoel te schuiven. Straks mogen ze zelf aan de slag, met een eigen onderzoeksopzet. In de pauze vertelt Vera dat ze het verhaal van de onderzoekers best kan volgen. ‘Het is ook niet moeilijk. Ze vertellen het in kindertaal.’ Haar buurvrouw Jip (12) knikt. ‘Ik vind het zo grappig dat we al zoveel weten over onze eigen hersenen.’ En wat vinden ze van de onderzoekers? Vera: ‘Ik had twee mannen verwacht.’ Jip: ‘En ouder.’ / Tekst en foto: Martine Zuidweg