Nijmeegse sterrenkundigen willen dolgraag een grote telescoop neerzetten in de Namibische woestijn. De lokale bevolking wordt daarbij niet vergeten: met behulp van een opblaasbaar planetarium moeten kinderen enthousiast worden gemaakt voor de wetenschap. Dat kost wel geld, en daarom is deze week een crowdfunding gestart.

De eerste foto van het zwarte gat ging de wereld rond. Om zwarte gaten in de toekomst nog beter te kunnen vastleggen, zijn meer telescopen nodig, op verschillende plekken op aarde. Astronomen van de Radboud Universiteit hebben daarom hun zinnen gezet op Namibië. Een radiotelescoop die zich nu nog in Chili bevindt, staat als het meezit over drie jaar op de Gamsberg in het Afrikaanse land.

‘Kinderen zagen voor het eerst de aarde van een afstandje’

Onder de vlag van het zogenoemde Africa Millimetre Telescope-project willen de Nijmeegse astronomen ook een sociale bijdrage leveren aan Namibië. Ze zijn van plan een educatief programma op te starten waarin Namibische kinderen les krijgen in sterrenkunde. Een belangrijke rol daarin speelt een mobiel planetarium, een grote opblaasbare koepel waarop planeten, sterren en het heelal geprojecteerd worden. Vijf jaar lang moet dat door het land reizen om scholen aan te doen, en aan de hand daarvan krijgen kinderen een eerste les over het heelal.

Astronoom Marc Klein Wolt bezocht eerder dit jaar al twee Namibische scholen met een vergelijkbaar planetarium. In een paar dagen zijn toen duizenden kinderen bij het planetarium naar binnen geweest. De reacties waren volgens de astronoom geweldig. ‘Het geeft die kinderen een heel nieuw wereldbeeld: sommigen hebben nog nooit gezien hoeveel water er op de planeet is, bijvoorbeeld. Ze zagen voor het eerst de aarde van een afstandje.’

Nieuwe generatie

Enthousiaste kinderen vertelden aan Klein Wolt dat ze net als hij wetenschapper willen worden. ‘En dat is precies onze bedoeling’, legt hij uit. ‘Straks staat hier die grote telescoop, maar die moet ook opgebouwd en onderhouden worden. Daarvoor hebben we een nieuwe generatie ingenieurs en astronomen nodig.’

Aan de Universiteit van Namibië, in hoofdstad Windhoek, is een opleiding natuurkunde waar studenten terecht kunnen voor een specialisatie in de sterrenkunde. Die is nu nog klein, maar Klein Wolt hoopt dat de komst van de telescoop de opleiding een boost zal geven. ‘Wij werken dan wel samen met de Universiteit van Namibië, maar de telescoop wordt niet alleen van ons. Hij moet van hen worden, als voorbeeld van een hightech wetenschappelijk Namibisch project, en zo een positieve bijdrage geven aan het opleidingsniveau in Namibië.’

25.000 euro

Maar eerst moet het streefbedrag van 25.000 euro binnen worden gehaald via een crowdfundingsactie, die maandag van start is gegaan. Dat geld wordt gebruikt voor de aanschaf van het nieuwe planetarium, maar ook voor educatiemateriaal, zodat scholen ook als het planetarium weer is vertrokken les kunnen blijven geven in de raadselen van het heelal.