Theo Engelen (63) wordt de nieuwe rector. Hij is historisch demograaf, decaan van de Letterenfaculteit en jeugdboekenschrijver.

‘Je leert mij beter kennen door mijn jeugdboeken te lezen dan door mijn wetenschappelijke werk door te nemen’, zegt Theo Engelen. Want wie fictie schrijft, put uit eigen ervaringen en gedachten. De nieuwe rector heeft veertien jeugdboeken op zijn naam staan. Maar dat is niet de reden dat het college van bestuur hem heeft gevraagd rector te worden. Volgens voorzitter Gerard Meijer is Engelen, momenteel decaan van de Letterenfaculteit, een ‘rustig en verstandig bestuurder’. En niet onbelangrijk: hij komt uit de geesteswetenschappen. Het evenwicht in het college van bestuur ‘klopt’ daarmee, aangezien Meijer een bèta is en Wilma de Koning een economische achtergrond heeft.

Halve marathons
Engelen reageerde wel degelijk verbaasd toen hij werd benaderd voor het rectorschap. Immers, hij is al 63 jaar. ‘Ik wist niet of mijn leeftijd zich tegen mij zou keren.’ Grappig detail: Engelen schrijft al tien jaar wetenschappelijke verhandelingen over vergrijzing. Zijn standpunt is dat de leeftijdsgrens (bij 65 ben je ‘oud’ en zou je eigenlijk met pensioen moeten gaan, is de heersende mening in Nederland) niet is meegegroeid met de ontwikkelingen op het gebied van gezondheid en ouder worden. Als historisch demograaf stelt hij dat het vreemd is dat de mens minstens tien jaar langer meegaat dan vijftig jaar geleden, maar dat het denken over oud zijn niet is mee-geëvolueerd. ‘Zolang ik nog halve marathons kan lopen, ga ik ervan uit dat ik ook rector kan zijn.’

Theo Engelen zei echter niet direct ‘ja’. Hij begrijpt dat hij aan zijn eigen onderzoek niet meer toe zal komen en er wacht een boek dat hij al heel lang wil schrijven. Dat proces moet hij nu uitstellen. ‘Dat boek schrijf ik dan wel na mijn emeritaat.’ Engelen ziet het als een ‘eervolle verplichting’ het rectoraat op zich te nemen. ‘Ik ben hier in 1970 als student begonnen en heb sindsdien alle rangen op de universiteit doorlopen. Dit verzoek kon ik niet weigeren.’ Bovendien bevalt het bestuurswerk hem wel, zo vond hij uit in de jaren dat hij decaan was.

Hij realiseert zich dat de geesteswetenschappers blij zullen zijn met zijn benoeming als collegelid. Zijn vakgebied ligt immers onder vuur en een beetje tegengeluid is wenselijk. ‘Maar als rector moet je alle faculteiten vertegenwoordigen, en ik zal daar dus niet alleen namens de geesteswetenschappen optreden.’

Per 1 oktober begint hij als opvolger van Bas Kortmann. Wat de nieuwe rector als eerste gaat aanpakken, wil hij niet zeggen. ‘Daarmee zou ik een oordeel geven over wat de huidige bestuurders wel of niet goed doen, en dat vind ik ongepast.’ Maar toch, alvast: ‘Ik vind het belangrijk dat de sfeer op de Radboud Universiteit blijft zoals die al decennialang is. Gemoedelijk, informeel. Die sfeer mogen we niet verliezen tijdens onze jacht om te stijgen op internationale ranglijstjes. Ik heb niets tegen prestatiegericht zijn, maar we moeten wel de menselijke maat in het oog blijven houden.’ / Annemarie Haverkamp

Theo Engelen heeft een dochter, drie zoons en een kleinzoon. Hij is getrouwd. Sinds 2012 is hij decaan van de Faculteit der Letteren.