Een team van Nijmeegse handbalsters vertegenwoordigt Nederland deze week op de European University Games in Polen. Alle speelsters en coaches zijn verbonden aan de Radboud Universiteit of de Hogeschool Arnhem Nijmegen. De lat ligt hoog: ‘We willen met een medaille thuiskomen.’

Met dertien speelsters en vier coaches reisde Team Nijmegen afgelopen weekend naar het Poolse Lodz, waar de European University Games (EUG) plaatsvinden. Met de winst van het GNSK in 2019 verschaften de speelsters zichzelf toegang tot dit Europese Studentenkampioenschap. Door corona werd het toernooi twee jaar uitgesteld, maar deze week is het zover.

De speelsters studeren allemaal in Nijmegen, al heeft een deel van het team de stad niet of nauwelijks gezien: het overgrote deel heeft een topsportstatus en woont niet in de stad. Studeren gebeurt op afstand. Zo komt een vijftal speelsters uit voor eredivisionist Kwiek uit Raalte en promoveerde keepster Hante Hamel dit seizoen naar het hoogste niveau in Noorwegen.

Derde helft

Wie denkt aan een studententoernooi met vooral strijd tijdens de derde helft, heeft het mis. Team Nijmegen gaat voor een podiumplek. ‘Feesten doen we achteraf wel, als we de finale hebben gewonnen’, zegt Hamel met een knipoog.

Een finaleplek is niet ondenkbaar: op vorige toernooien (die plaatsvonden vóór de coronapandemie, red.) wisten de Nijmeegse studenten tweemaal brons en één keer zilver te behalen. ‘Alleen goud mist dus nog’, concludeert Maureen Achtereekte. Jaren terug was ze er zelf als speelster bij, nu is ze actief als teammanager van de ploeg. ‘Maar we willen de lat niet té hoog leggen voor onszelf. We willen eruit halen wat erin zit. Als dat een podiumplek is, dan zijn we meer dan tevreden – ook als het geen goud is.’

Ondanks de hoge doelstelling mag de voorbereiding wat studentikoos heten. Het team heeft in totaal vier keer met elkaar getraind in het Radboud Sportcentrum. In wisselende samenstellingen, regelmatig aangesterkt door speelsters – en zelfs enkele spelers – van studentenhandbalvereniging Ha-Stu of clubs uit de omgeving. Ook teammanager Achtereekte trainde mee in de voorbereiding.

Dat niet iedereen even vaak heeft getraind, vormt volgens Achtereekte geen probleem. ‘Alle spelers zijn op hoog niveau actief, dus fysiek is iedereen topfit. Daarnaast zijn we erg aan elkaar gewaagd, het onderlinge verschil is klein. Het gaat er vooral om dat het tactisch goed loopt. En daar kan Koen (Koen Steeman, docent aan de HAN en hoofdcoach van het team, red.) prima mee omgaan. Hij weet de neuzen dezelfde kant op te krijgen. Daar gaat het uiteindelijk om.’

‘Een aantal teams komt vooral voor het feest’

Afreizen naar het toernooi was een hele opgave. Het geld – zo’n 15.000 euro voor de vliegreizen, het verblijf en de kleding – moest het team zelf bij elkaar sprokkelen. Dankzij fondsen vanuit de Radboud Universiteit, de HAN en de handbalbond én enkele sponsors is dat bedrag behaald. Dat vorige week de Vierdaagsefeesten waren, kwam daarbij handig uit. ‘We hebben met enkele dames bier staan tappen bij Café Sjors en Sjimmie, in ruil voor een sponsordeal.’

Lastige opgave

Wat voor toernooi het gaat worden is lastig in te schatten, geven de twee aan. Hamel: ‘Een aantal teams komt steevast met een sterke opstelling, een aantal komt vooral voor het feest. We kennen de tegenstanders niet, dus hebben ook geen video-analyse gehad. Het gaat een verrassing worden.’

‘Daarbij vindt de loting pas zondag (gisteren, red.) plaats’, vult Achtereekte aan. ‘Er zijn enkele ploegen die het altijd wel goed doen. Als we er daar een paar van loten in de poulefase, kan het zomaar een lastige opgave worden.’

Toch hebben de twee er het volste vertrouwen in. ‘Als we alles geven, moeten we het kunnen halen’, concludeert Hamel.