Tijdens een bezoek aan de Notre-Dame zou Mingus Niesten voor zijn medestudenten een praatje houden over de kathedraal. Zo ver kwam het niet, want net daarvoor vloog de kerk in brand.

Gisteren, om vijf uur ’s middags, stond er nog een flinke rij voor de Notre-Dame toen de studenten Franse Taal en Cultuur met hun docenten bij de Parijse kathedraal aankwamen. ‘We zijn toen rond de kerk gelopen en hebben hem van buiten bewonderd’, vertelt docent Maaike Koffeman telefonisch vanuit de Franse hoofdstad. ‘We komen later wel terug, dachten we, en zijn richting Centre Pompidou gelopen.’

Nadat de groep stadseiland Île de la Cité had verlaten, stroomden de appjes binnen. ‘In het begin denk je: het zal allemaal wel meevallen’, zegt Koffeman. Het besef dat er iets serieus mis was in de kerk, kwam snel daarna. ‘We zagen de grote grijs-gele rookwolken. De stad leek intussen tot stilstand te komen. Auto’s stopten met rijden, iedereen stond in de richting van de brandende kerk te staren.’

Vanaf de noordzijde van de Seine, waar de studenten zich bevonden, was er betrekkelijk weinig te zien van het apocalyptische schouwspel dat zich afspeelde op het stadseiland, vertelt Koffeman. Dat maakte de verbijstering bij de Parijzenaren niet minder groot. Voor het Hôtel de Ville stond iedereen ‘aan de grond genageld’.

Presentatie

Voor student Mingus Niesten was de brand haast surrealistisch. Hij had de Notre-Dame de laatste weken uitvoerig bestudeerd. Alle studenten moesten zich voor de excursie aan de hand van bekende symbolen verdiepen in de politieke en culturele geschiedenis van Frankrijk. De historische kathedraal werd hem toebedeeld. Ter plekke zou hij de groep iets over het markante bouwwerk vertellen.

‘Het verslag had ik al geschreven’, vertelt hij aan de telefoon. ‘Ik hoefde alleen nog maar wat foto’s te maken. Dat gaat helaas niet meer lukken.’

Docent Koffeman: ‘We willen onze studenten leren hoe mensen door de tijd betekenis geven aan plekken zoals deze. Napoleon heeft zich bijvoorbeeld tot keizer laten kronen in de Notre-Dame. Dat geeft waarde aan een plek.’

Student Mingus is zich daar door de brand wel bewust van geworden. ‘Mensen stonden op straat te bidden, er werd gezongen. Je merkt gewoon hoeveel waarde de kerk heeft voor de mensen hier. Dit is toch een van de belangrijkste plekken van Parijs en Frankrijk als geheel.’