Het wordt alles of niets voor Mike Foppen de komende periode. De van een heftige coronabesmetting herstellende student-atleet wilde zich afgelopen weekend kwalificeren voor de Olympische Spelen. Door een teleurstellende race hangt die kwalificatie echter plots aan een zijden draadje.

Een Nederlandse record op de weg, twee Nederlandse records op de baan én een gouden en een bronzen plak op het NK: sportief gezien was 2020 een topjaar voor hardloper Mike Foppen. De specialist in middellange afstanden en student aan de Radboud Universiteit leek die goede vorm moeiteloos door te zetten: in februari van dit jaar won hij goud op de 3000 meter indoor bij het NK. Tokio leek een zekerheidje.

Leek dus. Want een mislukt EK in Polen, afgelopen maart, gooide roet in het eten. Foppen presteerde niet naar verwachting en liep tot overmaat van ramp ook nog eens corona op. Eenmaal thuis aangekomen was hij dagenlang aan bed gekluisterd door de ziekte en moest hij lichamelijk flink pas op de plaats maken. ‘Ik ben twee weken goed ziek geweest, maar heb daarna nog een week of vier lopen sukkelen met mijn conditie. De corona was op mijn longen geslagen, dat merkte ik echt tijdens het sporten.’

Hij baalde flink, maar gooide het roer al snel om. Een intensieve trainingsstage in Namibië moest hem in rap tempo klaarstomen voor een belangrijke wedstrijd in Los Angeles op 14 mei. Daar moest de kwalificatie voor de Spelen dan maar gebeuren.

Uit vliegtuig gestapt

De student zat al in het vliegtuig naar de VS, toen hij zich bedacht. ‘De vlucht had flinke vertraging, waardoor de kans groot was dat ik mijn overstap zou missen. Door het mislopen van die overstap zou de reis een paar dagen lang uitlopen. Dan zou ik in verband met de gemiste trainingstijd en de jetlag nooit op tijd fit zijn voor de wedstrijd. Toen heb ik in een split second de keuze gemaakt om alsnog uit te stappen en zo snel mogelijk terug naar Nederland te komen.’

Terug in eigen land bereidde hij zich voor op de belangrijke Diamond League-wedstrijd in het Engelse Gateshead van afgelopen weekend. Maar door de barre weersomstandigheden zat kwalificatie er daar ook niet in. ‘Voor aanvang was het eigenlijk al duidelijk dat het niet zou gaan lukken. Het waaide en regende echt knetterhard.’

‘Misschien kwam de wedstrijd ook te vroeg’, reflecteert hij nu. ‘Ik zit nog niet helemaal op het niveau van voor die coronabesmetting. Ik zit er tegenaan, maar het moet er ook op het juiste moment uitkomen. Dat lukte afgelopen weekend nog niet.’

Alles geven

Zijn pijlen richt hij nu op Florence, waar 10 juni een nieuwe Diamond League-wedstrijd wordt gelopen. Foppen is inmiddels afgereisd naar Sankt Moritz, voor een hoogtestage in de Alpen. ‘De bergen doen mij altijd goed. Ik ben nog nooit slechter teruggekomen uit Zwitserland. Ik wil mijn lichaam nu even rust geven en dan vol trainen. Dan is het te hopen dat ik in Florence op het juiste moment alles kan geven.’

Mocht het in Italië niet lukken, dan kan kwalificatie via de wereldranglijst als allerlaatste strohalm worden aangegrepen. Die optie zit echter vol onzekerheden: hij heeft het heft dan niet in eigen hand en de Nederlandse atletiekbond stelt strenge voorwaarden. ‘Per land kwalificeren de drie beste lopers zich. Om aan de Nederlandse eisen te voldoen moet ik dan bij de top 32 horen. Momenteel sta ik precies op de 32ste plaats, net genoeg dus. Maar die positie gaat ook afhangen van mijn race in Florence.’