Niet Nijmegen, maar Arnhem wordt het kloppende gaming-hart van Gelderland. De nieuwe e-sportshub opent na de jaarwisseling op topsportcentrum Papendal. Tot verbazing van wetenschappers van de Radboud Universiteit, die de continue datastromen uit het ‘living lab’ gaan onderzoeken.

Ruim een jaar geleden werd sporthal SportQube in de Nijmeegse wijk Neerbosch-Oost nog aangewezen als beoogde thuisbasis van de e-sportshub; een centrum voor begeleiding en training van jongeren die professioneel gamen. Het opstarten van de hub kwam mede tot stand met een startsubsidie van 500.000 euro van de provincie Gelderland. De hub is nu echter verplaatst naar topsportcentrum Papendal in Arnhem. Wetenschappers van de Radboud Universiteit zullen dus de rivieren moeten oversteken voor hun toekomstige onderzoek.

Vanuit de universiteit wordt dan ook verrast gereageerd. Bert Steenbergen, hoogleraar bij sociale wetenschappen, was niet op de hoogte van de verplaatsing van Nijmegen naar Arnhem. Steenbergen neemt vanuit de Radboud Universiteit het voortouw aan de onderzoekskant: het is de bedoeling dat in de hub -een living lab – onderzoek wordt gedaan naar bijvoorbeeld de invloed van gamen op de oog-handcoördinatie en het nemen van beslissingen onder stressomstandigheden.

Topsportfaciliteiten

‘Vanaf de start was het de bedoeling dat ook andere partners zouden aansluiten bij het project’, verklaart initiatiefnemer Frederik Peters, voorzitter van de VVD-fractie in de provinciale staten van Gelderland. ‘Daarbij is Papendal, het topsportcentrum van Nederland, als locatie voor het bedrijfsleven aantrekkelijker dan de SportQube in Nijmegen. Vandaar de keuze voor Arnhem. Daarbij is het voor de e-sporters ook beter: op Papendal krijgen zij toegang tot dezelfde voorzieningen als de overige sporters daar.’

Fitnessruimtes, gezonde restaurants en alle andere topsportfaciliteiten worden toegankelijk voor de gamers, geeft Peters aan. ‘Voor mij is de discussie of e-sport topsport is wel beslist. Want dat is het. Maar voor mensen die niet uit die wereld komen, is dat nog wel eens moeilijker te begrijpen. Door de verplaatsing naar een topsportcentrum als Papendal, zijn we ook direct van díe discussie af.’

‘Ik had het mooi gevonden als de hub in Nijmegen was gekomen, maar ik begrijp de keuze voor Papendal wel’, reageert Steenbergen. ‘Voor ons onderzoek verandert er in principe gelukkig niet zoveel. We beginnen in januari met het uitzetten van een vragenlijst om eerst in beeld te krijgen wie die e-sporters nu precies zijn. Er bestaan veel vooroordelen over deze jongeren. Maar zijn het vooral jongens of meiden? Wat is het opleidingsniveau van gamers? Doen ze naast e-sports ook aan reguliere sporten? Dat willen we allemaal weten.’

Actieve leefstijl

De onderzoeken dienen een hoger doel: Gelderse jongeren fysiek actiever krijgen én houden. Regulier sporten dus. Via de hub kunnen zij gemakkelijker worden bereikt, is het idee. ‘Getalenteerde gamers leven vaak al gezond, want zij werken met voedings- en bewegingsschema’s’, gaf Steenbergen in een eerder interview met Vox aan. ‘Via die groep hopen we de laag ónder de top te bereiken. Dat is nu nog een vrijwel onzichtbare groep. Die willen we, door middel van de vragenlijsten, goed in kaart brengen.’

Vervolgens is het plan om de doelgroep te informeren over verantwoord gamen en ‘verleiden’ tot een gezonde, actieve leefstijl. ‘Er zijn gigantisch veel kinderen en jongeren die dagelijks stilzitten op school en daarna óók stilzitten achter de spelcomputer’, aldus Steenbergen destijds. ‘In vergelijking met tien jaar geleden zijn er nu veel meer kinderen en jongeren met overgewicht, en daar willen we wat aan doen. Ook is de motoriek van de jeugd in die jaren slechter geworden.’

‘Via de top willen we nu de breedtesport daaronder bereiken’

Gudo Kramer, directeur van stichting Topsport Gelderland op Papendal, bevestigt de komst van de e-sportstalenten naar Arnhem. ‘Oorspronkelijk was de gedachte bij de hub om te starten met jonge gamers en hun opleidingstraject te verzorgen, tot ze zich kunnen meten met de top. Vandaar destijds de keuze voor Nijmegen. Maar de partijen die zich bij het project hebben aangesloten, gaven aan op zoek te zijn naar ‘iconen’ in de e-sports. Daarom richten we ons nu in eerste instantie op toptalenten in een hogere leeftijdscategorie, met de faciliteiten op Papendal.’

Kramer wil de term ‘verplaatsing’ overigens liever niet gebruiken. ‘Ik zie het meer als het omdraaien van de manier waarop we onze doelen willen behalen: van boven naar beneden in plaats van andersom. Via de top willen we nu de breedtesport daaronder bereiken. Met op termijn regionale centra met instroomprogramma’s, zoals het idee was voor SportQube. We hebben de volgorde omgekeerd.’

E-sports populair

Nijmegen is dan ook zeker niet volledig uit beeld, verzekert Kramer. ‘De gemeente Nijmegen heeft ook al aangegeven van e-sports een beleidsthema te willen maken en we hebben contact met het Radboud Sportcentrum, dat wil ook aanhaken. De interesse in de stad is er volop.’

Mooi, zegt Kramer, want e-sports is here to stay. Cijfers verstrekt door de Provincie Gelderland bevestigen dat: Nederland telt 1,4 miljoen basisschoolleerlingen, van wie 87 procent aangeeft regelmatig te gamen. Van de 1 miljoen leerlingen in het voortgezet onderwijs gamet 68 procent regelmatig en 27 procent dagelijks.

De besten van hen kunnen zich wellicht verheugen op toptrainingen op Papendal. Kramer verwacht dat de e-sportshub eind januari operationeel is. ‘De ruimte is gehuurd en de computers zijn besteld. Half januari willen we starten met het selectieproces van e-sporters. Dat zal per game verschillend zijn: bij de ene game wordt gekeken naar ranking, bij andere worden zij geselecteerd op bijvoorbeeld hun motorische vaardigheden of hoelang ze de game spelen.’ Naar verwachting begint de Radboud Universiteit die maand ook meteen met het onderzoek.