Wie België zegt, zegt bier. Waar Nederlandse brouwers als Heineken en Amstel zich onderscheiden met pils voor de massa, maken Belgen topbieren voor de échte liefhebbers. De nummer één: trappist Westvleteren 12, alleen te koop bij de Sint Sixtusabdij op driehonderd kilometer rijden van Nijmegen. Medewerker Tim van Ham had dorst en wilde dat bier wel eens proeven. Google Westvleteren 12 en het wordt direct duidelijk: het gaat hier om de heilige graal onder de bieren. Makers van de gezaghebbende Amerikaanse website RateBeer proeven ieder jaar 140.000 verschillende brouwsels. Aan de hand van dit uitgebreide onderzoek publiceren ze een ranglijst van de duizend beste bieren ter wereld. Helemaal bovenaan staat dit jaar opnieuw de Westvleteren 12. En dat maakt nieuwsgierig. Maar het kopen en proeven van het bier is bepaald geen makkie. Bierlijn Mijn jacht op Westvleteren 12 begint online. Op de website van de Sint Sixtusabdij wordt snel duidelijk dat een tripje naar de plaatselijke slijter niets op zal leveren. Het bier is alleen te koop bij de abdij waar het gebrouwen wordt. En dat is niet alles: je dient vooraf met de bierlijn te bellen om maximaal twee kratten (à 52 euro per krat, inclusief statiegeld) te reserveren. Bij de reservering krijg je een dag en een tijdstip te horen waarop je, als uitverkorene, je bestelling op moet komen halen. Dat wil zeggen: als je iemand aan de lijn krijgt. Het beste bier van de wereld is namelijk bijzonder in trek, terwijl er maar één telefoniste is die op gezette tijden de telefoon opneemt. Na tien keer de in-gesprek-toon gehoord te hebben, geef ik het op. In een bar bij de abdij is het bier doorgaans wel te proeven (voor 4,70 euro per glas) en dus rijd ik naar Westvleteren. Volle body “Of het het lekkerste bier van de wereld is, weet ik niet”, zegt de uitbater van de bar, Philip de Backer. “Ik heb namelijk nog niet alle bieren van de wereld kunnen proeven. De Westvleteren 12 is tamelijk zoet, heeft een volle body, een ronde smaak en toch een iets bittere nasmaak. Kennelijk valt dat in de smaak.” Zoet Ik neem plaats aan de bar, waar een ingeschonken Westvleteren 12 staat te wachten. Na alle lovende verhalen kunnen de verwachtingen eigenlijk onmogelijk waargemaakt worden. De eerste, ferme slok is vooral erg zoet en daarna heel bitter. Echt lekker is het niet te noemen. Maar na een paar slokjes smaakt het prima, al proef ik als simpele liefhebber zonder verstand van zaken het verschil met een gewone La Trappe of Westmalle eigenlijk niet. Wereldkampioen De Westvleteren 12 is natuurlijk niet voor niets ‘wereldkampioen’, maar of je dat nou proeft als je gewend bent om het bier te drinken dat die week in de bonusfolder van Albert Heijn staat? Tenzij je een connaisseur van Belgisch bieren bent, luidt ons advies: haal lekker een setje trappist bij de slijter om de hoek. Hoef je op de terugweg ook geen vier uur in de auto te zitten. / Tim van Ham