Je gaat er niet in dood, het is niet hyperactief en het bevat poëzie. Little White Rocket is niet bepaald een alledaagse game. Nijmegenaar Malte Olsson maakte een spel dat bedoeld is om te relaxen. 'Ik denk dat deze game vooral aanmoedigt om meer in het moment te leven', zegt hoogleraar gedragswetenschappen en orthopedagogiek Isabela Granic.

De ontstaansgeschiedenis van Little White Rocket klinkt goed. Een Zweed en een Ier komen allebei voor de liefde naar Nijmegen. Bij de cursus Nederlands van Radboud in’to Languages zitten ze naast elkaar. Muzikant en gameontwikkelaar Malte Olsson en dichter Laurence O’Dwyer kunnen het goed met elkaar vinden. Ze drinken nog wat na in de kroeg en daar ontstaat het idee voor een rustgevende game waarin gedichten zijn verwerkt.

Olsson is de drijvende kracht achter het spel. Hij speelt graag snelle, gewelddadige games, zoals SuperMeatBoy en Battlefield. ‘Dat zijn heel goede en leuke spellen, maar zeker bij Battlefield ga je uiteindelijk vol adrenaline naar bed. Ik wilde tot rust komen door te gamen, maar het maakte me juist hyper.’

Olsson besloot een game te maken die hem laat relaxen. Dat lukt met een spelmechaniek dat draait om timing. ‘Het is heel simpel te besturen met het zogenaamde spin-aim-fly-mechaniek. Dit bestaat in geen ander spel.’ Hij heeft er lang aan gewerkt en veel geëxperimenteerd. ‘Als ik de optie had om het frustrerend of rustgevend te maken voor de speler, dan koos ik steeds voor rustgevend. De game werkt, in elk geval voor mij. Het is heel meditatief.’

Therapeut

Het roept de vraag op wat een game eigenlijk precies nodig heeft om een kalmerend effect te hebben. Volgens hoogleraar Isabela Granic is daar nog niet veel over bekend in de wetenschap. ‘Het is buitengewoon complex om dat te onderzoeken. Sommige mensen vinden puzzelen frustrerend, anderen houden juist van puzzels. Zo is het ook met spellen. Als je na een lange dag werken een schietgame speelt dan kan dat voor iemand heel ontspannend werken. Je kunt daar dus niet veel over zeggen.’

Granic weet veel over games en gedrag. Ze is al jaren bezig met games voor kinderen met emotionele problemen. Zo werkte ze samen met gameontwikkelaars en andere wetenschappers aan het spel MindLight, waarbij kinderen worden getraind te ontspannen. Ze krijgen een EEG-elektrode op het voorhoofd. De elektrode leest de hersengolven en daaruit kan de mate van ontspanning worden afgeleid. Deze gegevens beïnvloeden de game. Hoe meer ontspannen de speler is, hoe groter de kans dat ze het spel winnen.

‘Het is bewezen effectief. Je kunt het vergelijken met een-op-een therapie. Sterker nog, het werkt beter dan met een therapeut. Jongens van dertien praten heel moeilijk over angst. Dan helpt zo’n game.’

Reikwijdte

Terug naar Little White Rocket. Granic heeft de trailer van het spel bekeken en ziet dat de game heel ‘mellow’ is. ‘Het is een spel zonder uitdagingen. Dat betekent niet dat het per se rustgevender is dan een spel met uitdagingen. Maar het ziet er heel mooi uit en het zal veel mensen aanspreken. Ik denk dat deze game vooral aanmoedigt om meer in het moment te leven.’

Volgens Granic past Little White Rocket in de laatste ontwikkelingen in de gamewereld: de groei van independent games. ‘Het zijn niet langer alleen de grote bedrijven waar je een spel kunt afnemen. De laatste vijf jaar zijn er heel veel games bijgekomen. Allemaal spellen die je tussendoor op je telefoon kunt spelen. Ze zorgen voor een enorme reikwijdte aan verschillende, kleine ervaringen. Het is een enorme verrijking van het reguliere aanbod.’

Kunstproject

Olsson beschouwt zijn spel als een kunstproject. Hij vroeg O’Dwyer, die op dat moment werkzaam was bij het Donders Instituut, gedichten te schrijven bij het spel. Zelf verzorgde hij de visuals en de muziek. ‘Het is een geheel, een wereld op zich, met als centraal thema: thuiskomen.’

O’Dwyer had nooit verwacht dat hij een gedicht zou schrijven voor een game. Hij won verschillende belangrijke prijzen met zijn poëzie en kan inmiddels van zijn pen leven. Momenteel resideert hij in Italië. ‘Ik ben geen gamer. Maar het werkt juist goed om vanuit een heel andere achtergrond aan zoiets mee te werken.’

‘Het brengt frisheid in het geheel,’ vult Olsson aan. ‘Als je iemand buiten je eigen wereldje vraagt, dan stuit je op mooie verrassingen.’

‘Met games en social media zijn er nieuwe mogelijkheden om mensen van poëzie te laten genieten’

Granic is toevallig een groot liefhebber van poëzie. Het staat volledig los van haar werk als wetenschapper. ‘Hoe meer mensen in aanraking komen met poëzie hoe beter, dus ik vind dat wel sterk aan dit spel. Met games en social media zijn er tal van nieuwe mogelijkheden om mensen van poëzie te laten genieten.’

Commercieel succes

Het is nog de vraag hoe Little White Rocket een commercieel succes kan worden. Dat blijft een moeilijk verhaal voor een independent game, zeker met zo’n opmerkelijke insteek.

O’Dwyer: ‘Ik heb het met andere dichters over het spel gehad. Sommigen vinden het niet kunnen, een gedicht schrijven voor een game. Anderen zijn juist heel nieuwsgierig. Dat laat zien dat je hiervoor echt de juiste mensen aan moet spreken. Ik denk dat het goed past in Nederland. Dit land heeft de nieuwsgierigheid en openheid die deze game nodig heeft.’

Meer info over Little White Rocket: http://macalaus.com