Robot Pepper kan bij mensen emoties herkennen en er passend op reageren. Sinds kort heeft de Radboud Universiteit haar eigen exemplaar. ‘I’m super good, thank you.’

Met grote ogen en zijn mond licht geopend, kijkt Pepper nieuwsgierig in het rond. ‘Pepper, how are you?’, vraagt onderzoeker Beata Grzyb geduldig. ‘I’m super good, thank you’. In sommige handelingen lijkt de 120 centimeter lange robot net een mens, maar hij heeft zeker praktische beperkingen. Om een reactie te krijgen moet je duidelijk articuleren en liefst recht voor hem staan. Ondanks die gebreken is Pepper, geproduceerd door het Japanse bedrijf Softbank, de meest geavanceerde robot van dit moment als het gaat om het herkennen van emoties.

Demonstraties
De komende tijd wordt Pepper veelvuldig ingezet voor onderzoek en demonstraties van de Cognitive Robotics groep van het Donders Instituut. Grzyb: ‘Mensen hebben soms erg hoge verwachtingen van de robotica, maar met Pepper kunnen we ze op vermakelijke wijze informeren over de mogelijkheden èn beperkingen’. Wat betreft onderzoek staan er diverse tests op de planning. ‘Met Pepper hopen we onder meer te testen hoe de vertrouwensband tussen mensen en robots is’, aldus Grzyb.

‘Voor ouderen of mensen met Alzheimer is Pepper zeer geschikt’

Verder bestaan er plannen om nieuwe emotion recognition software te ontwikkelen en zo bij te dragen aan nog geavanceerder robots. Hoewel ongeëvenaard slim, heeft Pepper nog veel te leren. ‘Op dit moment is hij slechts in staat om woorden te herkennen. Het begrijpen ervan is een volgende stap’, stelt Grzyb. Via zinsherkenning is de robot al wel in staat om korte standaardgesprekjes te voeren. Naast het begrijpen van woorden ligt er ook een uitdaging in het herkennen van objecten en het snappen van hun voornaamste functies.

Praktische inzetbaarheid
Toch is Pepper nu al praktisch inzetbaar. In Japan wordt hij gebruikt op vliegvelden en in winkels. Grzyb denkt dat de robot in de toekomst steeds vaker te zien zal zijn. ‘Voor ouderen of mensen met Alzheimer is een empathische robot zoals Pepper zeer geschikt vanwege zijn vermogen om simpele dialogen te voeren.’ Daarnaast kan de robot van pas komen in het onderwijs aan jonge kinderen, bijvoorbeeld als ze leren spreken. Bovendien wordt de robot steeds goedkoper, waardoor ook particulieren er een kunnen betalen. ‘Ik zou er zeker een willen’, besluit Grzyb resoluut. Liefkozend aait ze hem over zijn bol, waarop Pepper tevreden met zijn hoofd knikt.