Phocas kende sportief gezien een topjaar met een recordaantal overwinningen. Ook mocht de studentenroeivereniging veel nieuwe leden verwelkomen én is het nieuwe onderkomen inmiddels goed en wel eigen gemaakt. ‘We werken er hard aan om op dit niveau mee te blijven doen.’

Voor watersportcentrum Het Bastion is het deze woensdagmiddag een drukte van jewelste: de parkeerplaats voor de deur is voor de introductieweek omgedoopt tot een heus festivalterrein. Studentenroeivereniging Phocas en studentenzeilvereniging De Loefbijter zorgen voor het vertier. Uit de speakers klinkt harde muziek, introlopers spelen beer pong en er staat een rij voor de bar.

Tevreden loopt afzwaaiend Phocas-voorzitter Eliane Kessels over het terrein, naast haar Annemarie de Boer, voorzitter van de introductiecommissie. ‘Vorig jaar hadden we hier ook al een festival’, vertelt De Boer. ‘Maar omdat we toen pas net verhuisd waren, was het een beetje een gok hoe het uit zou pakken. We hadden geen idee hoe het er in de praktijk uit zou zien.’

‘Dit jaar hebben we de boel een stuk kleiner opgezet, dat geeft een knussere sfeer’, gaat ze verder. ‘Dagelijks komen hier zo’n vijfhonderd man langs om te roeien, eten en feest te vieren.’

‘We hebben pinproblemen’, klinkt het over de porto. ‘Ja, dat moet je toch echt even zelf oplossen’, antwoordt De Boer, waarna ze met één ruk behendig de portofoon van de band trekt en uitzet. ‘Interviews gaan voor’, grapt ze.

Flinke vooruitgang

‘Als ik het festival hier zo zie, vind ik het moeilijk voor te stellen hoe we dit al die tijd hebben gedaan in het oude botenhuis’, zegt Kessels. ‘Daar moesten we alles laten invliegen voor de introweek. Hier kunnen we gebruikmaken van het eigen gebouw en de eigen voorzieningen.’

Hoe relaxed het tweetal over het terrein loopt is kenmerkend voor het jaar dat Phocas heeft gehad. In de zomer van 2023 verhuisde de vereniging na jarenlang gesteggel eindelijk naar het gloednieuwe watersportcentrum onder de Waalbrug. Meer opslagruimte voor de boten, een eigen fitnessruimte, vaarwater zonder vrachtschepen en een grote, moderne keuken en bar waar leden met elkaar een hapje kunnen eten of wat kunnen drinken. Een flinke vooruitgang ten opzichte van het verouderde botenhuis aan het Maas-Waalkanaal.

Op enkele kinderziektes na – lekkages, er was geen bar aan het begin en er blijkt net niet genoeg ruimte te zijn voor alle boten – bevalt de overstap goed, vertelt Kessels. ‘Al moeten we niet onderschatten hoe zwaar het jaar achter de schermen was. Er moest ontzettend veel geregeld worden natuurlijk.’

Het nieuwe onderkomen werd goed ingeluid door op sportief vlak een recordjaar te draaien. ‘We hebben in het seizoen 2023-2024 maar liefst 34 keer geblikt (wedstrijden gewonnen, red.)’, vertelt Kessels trots.

Cultuuromslag

Dat was jaren terug wel anders, vertellen de twee. Phocas was bij studentenroeiwedstrijden toch vaak een tegenstander waar je niet echt rekening mee hoefde te houden. De Nijmeegse studenten bleven vaak op vier of vijf overwinningen per jaar steken.

‘De topsporters kunnen nu wel veertien keer per week trainen’

Het recordjaar komt overigens niet uit de lucht vallen, maar heeft te maken met een cultuuromslag binnen de vereniging. ‘We zijn een paar jaar terug sport voorop gaan zetten’, legt Kessels uit. ‘Zowel in de topsport, als in de breedtesport. We willen dat iedereen zo veel mogelijk kan roeien. De topsporters kunnen nu wel veertien keer per week trainen. En ook zijn we bezig met dingen als gezonde voeding en sportcoaches. Dat was voorheen allemaal veel minder.’

‘Dat was aan het begin wel een omslag, want je hebt natuurlijk ook veel leden die voor het feesten komen’, gaat de voorzitter verder. ‘Maar het heeft uiteindelijk gewerkt. Vorig jaar hadden we ook al een recordjaar, met 24 blikken.’

‘We begrijpen ook wel dat we zo’n stijgende lijn niet nog jaren zo door kunnen blijven zetten’, zegt Kessels nuchter. De Boer vult aan: ‘Maar we werken er nu hard aan om op dit niveau mee te blijven doen. We horen inmiddels sportief gezien bij de grotere roeiverenigingen van het land.’

‘We vragen aan eerstejaars of ze zich bij ons willen inschrijven om te roeien’, gaat De Boer verder. ‘Daarna vertellen we pas dat we ook toffe feesten organiseren.’

‘Kwalitatief kunnen we nu roeiers leveren voor A-wedstrijden. Nu is het zaak dat we ook kwantitatief meer boten gaan afleveren’

Dat sport voorop staat is ook op het festivalterrein terug te zien: op verschillende plekken staan roeimachines waarop eerstejaars zich uitsloven, aangemoedigd door hun mentoren. Er is binnenin Het Bastion ook een ‘roeibak’, waar in een veilige omgeving geoefend kan worden. En als de wind gaat liggen, kunnen de introlopers zelfs met de boot de Spiegelwaal op.

Gouden medaille

Om het studiejaar helemaal met een goed gevoel af te sluiten won voormalig Phocaan Koen Metsemakers een gouden medaille op de Olympische Spelen in Parijs op de dubbelvier. Hij evenaarde daarmee zijn prestatie van drie jaar eerder, tijdens de Spelen in Tokyo.

Hoewel Metsemakers inmiddels in Amsterdam woont, komt hij af en toe nog langs bij ‘zijn’ oude vereniging. Hier in Nijmegen stapte hij voor het eerst in de boot. ‘De overwinning van Koen werd hier dan ook groots gevierd. En het is ontzettend waardevol om een roeier van dat kaliber te hebben die af en toe nog langskomt. Dat is heel inspirerend voor jongere leden’, aldus Kessels.

De komende jaren wil de vereniging het niveau vast blijven houden. ‘Kwalitatief kunnen we nu roeiers leveren voor A-wedstrijden. Nu is het zaak dat we de komende jaren ook kwantitatief meer boten gaan afleveren’, besluit Kessels.