Er stonden vanmiddag heel wat livestreampjes te brommen op de afdeling Sterrenkunde van de Radboud Universiteit. Zou de ruimtesonde Rosetta er in slagen om de lander Philae op een komeet te zetten? Toen het antwoord positief bleek, was de dag van astronoom Paul Groot goed. ‘Een technisch hoogstandje van Europa.’

Bij grote, belangrijke gebeurtenissen in de ruimtevaart willen de sterrenkundigen van de Radboud Universiteit nog weleens samen achter de televisie kruipen. Dat gebeurde vandaag niet. ‘Ik geloof dat je dan zeven uur naar een veelal lege controlekamer moet kijken’, zegt astronoom Paul Groot. ‘Maar het was zeker een spannende dag. Ik denk wel dat iedereen de ontwikkelingen de hele dag in de gaten gehouden heeft.’

Harpoenen
Rosetta is tien jaar onderweg geweest naar de komeet die luistert naar de sexy naam 67P. Vanochtend koppelde de ruimtesonde zijn lander Philae los, die al die tijd werkloos meegereisd had. Na zijn ‘vrijlating’ vloog Philae heel voorzichtig richting de komeet. ‘De zwaartekracht op die komeet is heel zwak. Op aarde ploft een baksteen op de grond als je die vanaf een hoge afstand loslaat. Op die komeet zou hij als een stuiterbal terug de ruimte in stuiteren. Hetzelfde stond Philae te wachten bij een te snelle landing. Daarom schoot de lander harpoenen af die zich vastzetten in de komeet. Maar dat was nog nooit gedaan, of het zou lukken was altijd onzeker.’

Dat het project gelukt is, is een succes voor de Europese ruimtevaartorganisatie ESA. ‘Hiermee heeft Europa echt een technisch hoogstandje laten zien waar we trots op kunnen zijn. Dat is niet alleen prestige, maar zal ook weer volop interesse genereren voor de ruimtevaart.’

Daarnaast kijkt Groot uit naar de wetenschappelijke kant van het succesvolle project. ‘Die komeet bestaat uit materiaal dat dateert uit het begin van ons zonnestelsel. Dat materiaal is op aarde nergens meer te vinden. Deze komeet heeft delen die normaal gesproken aan de buitenkant van ons zonnestelsel liggen dichterbij gebracht. Doordat de landing geslaagd is, kunnen we dat nu onderzoeken. In het beste geval vinden we hele primitieve aminozuren of moleculen op die komeet. Als dat zo is,  kunnen we iets leren over het ontstaan van het eerste leven op aarde.’ / Tim van Ham