Lucina Nyanjama Nyaanga Koyio, werkzaam op het Keniaanse ministerie van Gezondheid en onderzoeker aan het Radboudumc, promoveerde vandaag op haar thesis over de relatie tussen HIV-infectie, mondzorg en gezondheidswerkers in Kenia.

‘When we look at the adult population of Kenya, more than 1.4 million people are infected with HIV.’ Zo begint Lucina Koyio aan haar verdediging. De Keniaanse spreekt goed Engels, maar haar Afrikaanse roots zijn hoorbaar. Het belang van haar onderzoek is direct duidelijk: er wonen 37 miljoen mensen in Kenia.

Zoals in veel Afrikaanse landen is de verspreiding van HIV een groot probleem. Koyio, in Kenia afgestudeerd als tandarts, onderzocht de rol van zogeheten ‘oral exams’ in de diagnostisering van HIV. Middels mondonderzoeken kunnen HIV-infecties namelijk vroegtijdig worden opgespoord. En dat kan levensreddend zijn, zeker voor mensen in lagelonenlanden. De middelen om medisch onderzoek uit te voeren zijn daar immers beperkt en een relatief eenvoudig en goedkoop ‘oral exam’ biedt dan uitkomst.
Koyio vertelt hoe gezondheidswerkers in het arme Nairobi werden getraind om bij de bevolking ook de mond te checken. Ze leerden te controleren of er typische verkleuringen zichtbaar waren en pas als ze die verkleuringen zagen, werd er verder getest op HIV. En de methode werkt, zo concludeert Koyio. De beperkte middelen en testen worden zo doelmatiger ingezet.

Voordat Koyio overgaat op haar daadwerkelijke verdediging, toont ze de heren hoogleraren een foto. We zien een Keniaanse atleet, die trots met de nationale vlag zwaait, net na het winnen van een hardloopwedstrijd. De boodschap is even eerlijk als eenvoudig:  ‘Beyond HIV, Kenya is a beautiful country.’ Tijd om ook aan die HIV-epidemie iets te doen. / Joep Sistermanns