Hardloper Mike Foppen doet mee aan de Zevenheuvelenloop, die eind november plaatsvindt in Nijmegen en omgeving. De student, die vorig jaar nog op de Olympische Spelen stond, heeft hoge ambities: ‘Ik wil het Nederlandse record breken.’

Als hardloper rende masterstudent Work, Organization and Health Mike Foppen Europese topwedstrijden, kwam hij uit op de Olympische Spelen in Tokio en won hij medailles op meerdere Nederlandse Kampioenschappen. Toch startte Foppen nog nooit bij de Zevenheuvelenloop, de bekendste hardloopwedstrijd van zijn geboortestad. Zondag 20 november is het zover.

Waarom het Zevenheuvelendebuut van de geboren Nijmegenaar zo lang op zich heeft laten wachten? ‘Normaal leg ik in het winterseizoen de nadruk op de 1500 tot 5000 meter op de baan. Het gaat om keuzes maken: zowel op de baan als op langere afstanden op de weg pieken is fysiek niet te doen. Maar dat betekent niet dat ik geen grotere afstanden kan lopen. Dit jaar wil ik het juist op de weg gaan proberen.’

Memorabel

Foppen won wel al vier keer de Zevenheuvelennacht, een kortere wedstrijd die de avond voor de loop gehouden wordt.

De masterstudent is van plan om zijn debuut gelijk memorabel te maken: hij wil het Nederlandse record op de 15 kilometer verbeteren. ‘Als Nijmegenaar is het altijd leuk om mee te doen aan de Zevenheuvelenloop’, zegt Foppen. Hij begint te lachen. ‘Ik moet ook wel, ik ben nota bene ambassadeur van de stichting.’ Zijn toon wordt serieuzer: ‘Maar als ik meedoe, dan wil ik ook een hoog doel voor mezelf stellen, vandaar dat ik gelijk voor een recordpoging ga.’

‘Als ik meedoe, wil ik ook een hoog doel voor mezelf stellen’

Dat betekent dat Foppen de 15 kilometer lange race in minder dan 43 minuten en 13 seconden moet rennen: dat is de snelste tijd op die afstand, op naam van atleet Khalid Choukoud. Een lastige opgave. Toch heeft hij er vertrouwen in. ‘Als ik op het juiste moment piek qua prestaties, moet het zeker te doen zijn.’

Wereldrecords

Wat mee kan helpen in het voordeel van Foppen is dat er vaker snelle tijden neergezet worden bij de Zevenheuvelenloop. Zowel het huidige wereldrecord op de 15 kilometer van de mannen als van de vrouwen werd in Nijmegen gevestigd: De Oegandees Joshua Cheptegei noteerde in 2018 een tijd van 41 minuten en 5 seconden, Letesenbet Gidey (Ethiopië) legde het parcours een jaar later in 44 minuten en 20 seconden af.

Een verbetering van het Nederlandse record zou voor Foppen een welkome opsteker zijn. Nadat 2020 sportief gezien haast niet beter kon, kende de carrière van de 25-jarige hardloper de afgelopen 1,5 jaar de nodige ups-and-downs.

Na een lang kwalificatieproces vol onzekerheden wist Foppen zich in het voorjaar van 2021 te plaatsen voor de 5000 meter op de Olympische Spelen, die later die zomer plaatsvonden. Helaas liep de wedstrijd in Tokio uit op een deceptie: met vijf rondes te gaan verstapte Foppen zich en liep hij een scheurtje in zijn kuit op. Einde race.

Tranen

De tranen in de ogen na afloop spraken boekdelen: een droom was in duigen gevallen. Nu, ruim een jaar later, kijkt Foppen toch vol trots terug op het moment. ‘Dat ik er stond was natuurlijk fantastisch. Maar ja, als je er staat dan wil je eigenlijk ook presteren. Dat kon ik helaas niet door die blessure. Ik heb lang rondgelopen met het idee dat ik moest bewijzen dat het uitvallen eenmalig was en dat ik wel degelijk goed genoeg was.’

‘Het nare gevoel van Tokio viel helemaal van me af’

Inmiddels verkeert de Nijmegenaar weer in bloedvorm. In augustus liet hij andermaal zien tot de Europese top te behoren bij de EK atletiek, waar hij vijfde werd op de 5000 meter. ‘Dat was mijn beste prestatie ooit. Het nare gevoel van Tokio viel helemaal van me af.’

‘Het is dus niet zo dat ik roep dat ik het record ga breken voor de aandacht. Ik ben ervan overtuigd dat ik een kans maak, zeker in deze vorm. Maar eerlijk is eerlijk, ik heb het niet helemaal in eigen hand. Met goed weer en een aangename temperatuur is het natuurlijk gemakkelijker dan wanneer het koud is en waait. Het is en blijft eind november hè, het wordt dus afwachten.’