De hersenen van tweedetaalleerders laten al vrij snel structurele veranderingen zien, óók in de rechterhersenhelft. Later in het leertraject verdwijnen die weer, laat Huadong Xiang zien in zijn proefschrift over taalnetwerken in het brein. Xiang promoveerde maandag 16 april.

Als je iets leert, verandert er iets in je hoofd, zoveel is duidelijk. De vraag is: gaan bestaande hersencellen iets anders doen (functionele veranderingen), of verandert er iets in de structuur van de hersencellen en de vezelbanen (structurele veranderingen). Dat eerste is zeker het geval en inmiddels komen er, aarzelend, ook aanwijzingen voor structurele veranderingen. Huadong Xiang, promovendus aan het Donders Institute for Brain, Cognition and Behaviour van de Radboud Universiteit, toonde dit voor het eerst bij taalleren aan.

Dynamiek van taalleren
Xiang maakte dankbaar gebruik van Duitse studenten die, voordat ze in Nijmegen mogen studeren, een intensieve cursus Nederlands moeten volgen. Na de eerste leerfase verschuift de dominantie van het Brocagebied, in de linkerhersenhelft, naar de rechterhersenhelft. De verbindingen in de rechter hersenhelft worden versterkt.
‘Dat is een bijzondere ontdekking, we zijn verrast door de snelle dynamiek,’ zegt Xiangs promotor Hagoort, hoogleraar Cognitieve neurowetenschap. ‘De verschuiving naar de rechterhersenhelft is onverwacht. We denken dat dat gebied ingezet wordt om bewust taalregels toe te passen. Als de studenten nóg beter worden verdwijnt dit weer. Dan lijkt de  verwerking van het Nederlands op die van de moedertaal van de Duitse studenten.’/Iris Roggema, Anja van Kessel