Weken, maanden, soms jaren zijn studenten bezig met hun scriptie. Eenmaal afgerond belandt het werk al snel in een stoffige la. In de rubriek Thesis Tales zetten we het onderzoek van studenten in de spotlights. In aflevering 3: Femke Aminetzah (21, bachelor Artificial Intelligence) verdiepte zich in de beste manier om de motorische klachten van parkinsonpatiënten te verlagen met behulp van AI.

Kan je in een paar zinnen vertellen waar je scriptie over gaat?

‘Ik heb onderzocht hoe AI kan bijdragen aan het verlichten van motorische klachten bij parkinsonpatiënten. Parkinson is een aandoening waarbij hersencellen die dopamine aanmaken worden afgebroken, wat leidt tot diverse motorische en psychische klachten. Ik heb me specifiek gericht op de motorische problemen en de mogelijkheden om deze met AI te verbeteren. Een bestaande behandelmethode is Deep Brain Stimulation (DBS), maar deze gaat vaak gepaard met bijwerkingen. In mijn onderzoek heb ik gekeken of AI kan helpen om deze bijwerkingen te verminderen.’

‘Ik heb vier algoritmes onderzocht die zijn ontworpen om breinactiviteit te analyseren’

Wat is Deep Brain Stimulation precies?

‘Bij deze behandeling wordt een elektrode in het brein geplaatst op locaties waar dopamineproducerende cellen zijn afgenomen. Deze elektrode geeft elektrische stimulatie af, wat het effect van dopamine nabootst. Het probleem met DBS is dat het vaak negatieve bijwerkingen veroorzaakt, zoals depressies. Dit komt doordat een constante dopamine-achtige stimulatie niet altijd nodig is, wat kan leiden tot overprikkeling van bepaalde hersengebieden.’

En wat heb jij precies gedaan in je onderzoek?

‘Ik heb een DBS-apparaat ontwikkeld dat de activiteit in het brein kan uitlezen en op basis daarvan bepaalt hoeveel nagebootste dopamine op dat moment nodig is. Hiervoor heb ik vier bestaande algoritmes onderzocht die zijn ontworpen om breinactiviteit te analyseren. Met een computersimulatie heb ik getest welk algoritme het meest geschikt is om de benodigde dopamine nauwkeurig in te schatten. Op basis van het algoritme dat het beste uit de bus kwam, stelde ik een stimulatieplan op voor het DBS-apparaat.’

 Waarom koos je voor dit onderwerp?

‘Ik wilde graag iets klinisch doen, omdat ik vind dat AI meer toegepast moet worden in de medische sector. Er heerst veel angst rondom het gebruik van AI in de gezondheidszorg. Hoewel de risico’s van AI-gestuurde medische apparaten hoog kunnen zijn, presteren ze vaak goed, zijn ze efficiënt en kunnen ze de kosten verlagen. Toch blijft veelbelovend onderzoek naar deze technologieën vaak onbenut vanwege strikte juridische regels. Dat moet veranderen.’

‘Ik moest verantwoordelijkheid nemen voor mijn eigen ideeën en deze goed onderbouwen’

Hoe verliep het proces van het schrijven van je thesis?

‘Het heeft lang geduurd voordat ik bepaalde codes die ik nodig had aan de praat kreeg. Dit zorgde ervoor dat ik uitliep en zelfs in de zomervakantie moest doorwerken. Ik vond het lastig dat ik niet kon doorgaan zoals gepland, maar ik ben hierdoor wel een stuk beter geworden in programmeren. Daarnaast had ik een andere werkwijze dan mijn begeleider. Hierdoor moest ik verantwoordelijkheid nemen voor mijn eigen ideeën en deze goed onderbouwen. Dit gaf me uiteindelijk veel vertrouwen. Toen mijn code eenmaal werkte en ik met de resultaten aan de slag kon, ging het proces ineens heel snel. Aan het eind was ik heel trots op mijn scriptie.’

Wat kunnen studenten van jou leren?

‘Dat het heel belangrijk is om iets te kiezen waarvoor je je echt interesseert. Dat trekt je erdoorheen. Ook als de begeleiding even minder goed verloopt of als iets niet lukt, kan een leuk onderwerp je motivatie geven om door te gaan.’