Afgelopen zomer werd studente Julia van der Sprong (22) paralympisch kampioen rolstoelbasketbal met het nationale team. Nu, minder dan drie maanden later, is de basketbalster alweer actief op het EK. Ook hier ligt goud in het verschiet. Vandaag om komen de dames al in actie in de halve finale.

Het Europees Kampioenschap loopt vooralsnog voorspoedig voor de Nederlandse rolstoelbasketbalsters. Nadat ze in de round-robinfase (een competitievorm waarin elke deelnemer tegen elke andere deelnemer strijdt, red.) alles wisten te winnen, staat vandaag om 12.15 uur de halve finale tegen Spanje op het programma. Omdat er in de eerdere fase al overtuigend werd gewonnen van de Zuid-Europeanen (76-39), wijst alles erop dat student en rolstoelbasketbalster Julia van der Sprong zondag in de finale staat.

Als ze die wint, heeft Van der Sprong haar tweede gouden plak in een paar maanden tijd te pakken, nadat ze afgelopen zomer ook goud behaalde op de Paralympische Spelen. Zelf heeft ze er in ieder geval het volste vertrouwen in. ‘Ik verwacht dat we de finale zullen winnen’, zegt ze vastberaden, nog voordat die finale überhaupt bereikt is.

Nauwelijks zenuwen

De student bestuurskunde heeft dan ook nauwelijks last van zenuwen. ‘Ik merk veel minder druk dan tijdens de Paralympische Spelen. Dat komt omdat ik de wedstrijden op het EK toch minder spannend vind. We winnen al best langere tijd al onze wedstrijden. En in vergelijking met de Spelen is dit ‘slechts’ het EK: je weet dat er een aantal landen bij zit dat minder goed is.’

‘Ik denk dat wij tijdens dit toernooi zelf onze grootste concurrent zijn,’ zegt Van der Sprong lachend. ‘Als wij niet goed spelen, dan stellen we onszelf enorm teleur. Al het voorgaande succes gaat in je hoofd zitten.’ Toch laten de dames zich niet zomaar uit het veld slaan. ‘We moeten ons aan de afspraken houden en geen gekke dingen doen, anders zitten we onszelf alleen maar in de weg.’

Om ervoor te zorgen dat ze toch iedere wedstrijd scherp zijn, heeft het team drie kwartier voordat de wedstrijd begint standaard een momentje met de coach. ‘Dan zitten we met z’n allen bij elkaar. Het valt nu wel mee hoeveel we elkaar dan oppeppen. Dat was tijdens de Spelen een stuk meer.’ Een eigen ritueel heeft Van der Sprong niet echt. ‘We schieten voor de wedstrijd in. Dit doe ik altijd met dezelfde twee meiden aan een vaste kant van het veld. Ik zou het geen ritueel willen noemen, maar meer een soort uit de hand gelopen grapje.’

De Paralympische Spelen zijn nog niet zo lang geleden geweest en zitten dus nog vers in het geheugen van de student. ‘De voorbereiding voor het EK was hierdoor kort. We hebben een week van tevoren pas voor het eerst echt met z’n allen kunnen trainen.’

‘De taken en afspraken zijn er de afgelopen jaren wel bij iedereen ingeramd’

Toch hebben de dames niet stilgezeten. ‘Iedereen speelt natuurlijk nog competitie bij de eigen club, maar de trainingstijd met elkaar was wel een stuk korter dan normaal.’ Toch was de voorbereiding precies lang genoeg om op elkaar ingespeeld te raken: ‘Uiteindelijk weet iedereen wat haar taak is en wat de afspraken zijn. Dat is er de afgelopen jaren wel bij iedereen erin geramd. Dat zit wel goed.’

Vanwege de coronaregels mag maar vijftig procent van de toeschouwers aanwezig zijn in de hal in Madrid. ‘Dat is jammer,’ vindt Van der Sprong. ‘Uiteindelijk weet je dat iedereen thuis via de livestream zit mee te kijken, maar het was wel leuker geweest als er wat meer oranje op de tribune zat.’

Kritisch blijven

Na het EK keren de dames weer terug naar hun eigen club om de competitie voort te zetten. Bij de nationale selectie zijn de ogen vanaf dan gericht op het WK van november 2022, waarvoor Nederland al is geplaatst. Van der Sprong schat hun kansen aardig goed in: ‘Je weet natuurlijk niet wat alle andere landen gaan doen, maar je bent Europees-, Wereld- en Paralympisch kampioen, dus mensen verwachten wel wat van je.’

‘Nu start ik vanaf de bank, maar ik zou wel graag een basisspeler willen worden’

‘Maar ik moet ook kritisch blijven op mijn eigen spel en mezelf blijven ontwikkelen. Nu start ik van de bank, maar ik zou wel graag een basisspeler willen worden. Waar dan de verbeterpunten liggen?’ Ze twijfelt even. ‘Tja, ik denk dat het op alle vlakken wel beter kan.’

Naast al het basketballen moet er natuurlijk ook gestudeerd worden. ‘Het combineren van topsport en studie lukt altijd wel heel erg goed, maar normaal heb ik geen toernooi midden in het collegejaar. Nu wel dus. Ik merk de laatste tijd dat het wel lastig is om alle colleges te volgen.’

Update vrijdag 13.45 uur: De basketbalsters staan in de finale van het EK. Spanje werd in de halve finale verslagen met 33-68.