Hoeveel gedachten kunnen onze hersenen bedenken, vroeg de elfjarige zoon van cognitiewetenschapper Iris van Rooij zich af. De Twitterpoll van moeder en zoon ging de wereld rond.

Ilaij (11 jaar) en Iris van Rooij (Donders Instituut) praten graag met elkaar over interessante dingen. Vorige week hadden ze een gesprek over de vraag of het mogelijk is om niets te denken. ‘Daarop legde ik hem een vraag voor uit mijn eigen vakgebied’, aldus Van Rooij. ‘Kunnen we, in principe, een eindig of een oneindig aantal verschillende dingen denken?’

Harvard

Ilaij was er meteen van overtuigd dat het antwoord ‘oneindig’ was. ‘Ik zei hem dat ik dat ook dacht, maar dat veel mensen er anders over denken’, zegt de cognitiewetenschapper. ‘Dat fascineerde hem. Hij wilde graag weten wat zij dan dachten en waarom. Zo kwam hij op het idee om een poll op Twitter te organiseren.’

In de hoop om aan honderd stemmen te geraken, stelden moeder en zoon samen een twitterpoll op. Tot hun eigen verbazing werd de tweet meer dan 2.000 keer geretweet, onder andere door Harvard. Meer dan 50.000 mensen vulden de poll in.

Ruim 55 procent van de respondenten denkt dat het antwoord op de vraag ‘oneindig’ is. Heel wat respondenten gaven uitleg bij hun keuze. Van Rooij: ‘Een van de meest voorkomende argumenten luidde dat we bijvoorbeeld elk getal kunnen denken. Een, twee drie, en ga maar door. Daar zijn er oneindig veel van.’ Mensen die dachten dat het antwoord ‘eindig’ was, gaven als reden dat ons brein maar een eindig aantal neuronen heeft en dat we maar een eindige tijd leven.

Nieuwsgierigheid

Een eerdere tweet van Van Rooij over academische gelijkheid werd ook al meer dan 1.250 keer geretweet. Wat is haar geheim? ‘Deze keer is mijn zoon viraal gegaan, niet ikzelf. Zijn poll heeft trouwens veel meer mensen bereikt dan mijn eerdere thread’, relativeert ze het succes. ‘Ik denk dat de onderwerpen van beide tweets gewoon veel mensen aanspreken. De tweet over de hersenen heeft de nieuwsgierigheid van veel mensen geprikkeld. Mensen raakten in discussies verwikkeld die ik met veel interesse heb gevolgd.’