In zijn persconferentie bevestigde de premier dinsdag wat al wekenlang in de lucht hing: de Vierdaagse gaat niet door. ‘Ook een dreun die je ziet aankomen, kan veel pijn doen’, zegt hoogleraar Sanctierecht Henny Sackers, marsleider van de Vierdaagse.

Machteloos, voelt marsleider Henny Sackers zich, nu de Vierdaagse voor het eerst in honderd jaar Vredestijd niet doorgaat. ‘Als je aan wandelaars die een heel jaar toeleven naar dit evenement moet uitleggen dat er dit jaar geen Vierdaagse is, dan voel je je een geslagen hondje’, zegt hij over de telefoon.

Toch staat de Nijmeegse hoogleraar Sanctierecht honderd procent achter de beslissing van het kabinet. ‘Veiligheid en gezondheid zijn het allerbelangrijkst. In zijn persconferentie zei de premier dat het niet veilig is om een evenement te organiseren. Als marsleider kan ik dan enkel mijn medeleven en empathie uitspreken naar al die mensen voor wie de Vierdaagse een hoogtepunt had moeten zijn.’

Hoe moeilijk was het om deze beslissing te nemen?

‘Rationeel waren we er al twee weken van overtuigd dat de kans op verlenging van het evenementenverbod heel groot was. Maar als de premier zegt dat alle evenementen tot en met 1 september verboden zijn, dan valt niet te ontkomen aan een beetje emotie. Ook een dreun die je ziet aankomen, kan veel pijn doen.’

Waarom hebben jullie gewacht tot de persconferentie van de minister-president om het nieuws bekend te maken?

‘Die afspraak hebben we gemaakt met onze partners in de organisatie, de gemeente Nijmegen en het ministerie van Defensie. Daarnaast hoop je tegen beter weten in op dat ene wondertje: dat het virus ineens implodeert en dat je de samenleving iets kunt bieden na die heel sombere periode. Dat is niet rationeel, maar zo voelde het wel.’

Heeft u al veel reacties gekregen van teleurgestelde wandelaars?

‘Niet alleen na de beslissing van de minister-president, ook in de periode daarvoor kwamen er veel hartverwarmende reacties. Nadat de premier de Vierdaagse letterlijk in zijn toespraak noemde, liep de mailbox vol met steunbetuigingen en hartjes onder de riem. “We zagen het aankomen, maar wat jammer”, is over het algemeen het sentiment.’

Krijgen lopers die zich hadden ingeschreven, een financiële vergoeding?

‘Meteen na de persconferentie hebben we al onze 50.000 wandelaars een mail gestuurd. Daarin lieten we weten hoe teleurgesteld we zijn en hoeveel begrip we hebben voor hun teleurstelling. We hebben ons stinkende best gedaan om hen in overleg met sponsoren en leveranciers een aanzienlijk deel van het inschrijvingsgeld terug te balen. Mensen die 100 euro hebben betaald, krijgen 60 euro terug.’

Wat betekent de afgelasting van deze editie voor de toekomst van de Vierdaagse?

‘Het klinkt een beetje suf, maar daar kan ik nu niets zinnigs over zeggen. We hebben nu alles ingezet op de terugbetaling van een aanvaardbaar bedrag aan de wandelaar. Daarnaast zorgen we ervoor dat de Vierdaagse niet omvalt als organisatie, zodat we in 2021 opnieuw een Vierdaagse kunnen organiseren – als dat mag van de overheid.’

De afgelasting is dus ook een financiële tegenvaller?

‘Absoluut. De situatie is bij de Vierdaagse niet anders dan bij andere evenementen. Als vrijwilligersorganisatie maken we geen winst. Inschrijf- en sponsorgelden zijn onze enige inkomsten. Door de afgelasting krijgen sponsoren een aanzienlijk bedrag terugbetaald.

‘Het drama bij cafés, restaurants en hotels is enorm’

‘De klap voor de horeca in deze regio zal nog veel groter zijn door het wegvallen van de Vierdaagsefeesten. Het drama bij cafés, restaurants en hotels is enorm.’

Worden de komende maanden nu minder druk voor u?

‘De hele operationele voorbereiding in mei, juni en juli komt nu helemaal stil te liggen. In het najaar hoeft niet geëvalueerd te worden. Na de drukte van de afwikkeling van de annulering zal er wat stilte gaan vallen.’

Hoe gaat u die tijd opvullen?

‘Mijn hoofdfunctie is het hoogleraarschap aan de Radboud Universiteit. Leiding geven aan de Vierdaagse is – het klinkt een beetje basaal – een uit de hand gelopen hobby. Mijn werk voor de universiteit zal er niet anders uitzien dan wanneer de Vierdaagse zou zijn doorgegaan.’

Heeft u al nieuwe plannen gemaakt voor de derde week van juli?

‘Nog niet. Ik denk wel dat ik het een gekke week ga vinden. Voor het eerst in een heel lange periode sta ik dan niet in het centrum van de storm. Dat zal wel even slikken zijn.’