Hersenwetenschappers laten linkshandigen vaak uhh… links liggen, omdat de groep zo homogeen mogelijk moet zijn. En dat is doodzonde, zo betogen drie hersenonderzoekers aan het Donders Instituut. Want er is redelijk eenvoudig een schat aan info te winnen.

‘Het is een soort traditie om linkshandigen niet mee te nemen in onderzoeksanalyses’, zegt hersenonderzoeker Roel Willems, hoofdauteur van een vandaag verschenen artikel op Nature Neuroscience Review over dit onderwerp. ‘Dat is historisch gezien zo gegroeid, omdat er tussen links- en rechtshandigen verschillen in de hersenen verondersteld. Op sommige gebieden is dat terecht, maar vaak ook niet.’

‘Sla er een handboek over de hersenen op na en je leest er dat taalgevoel links in de hersenen gelateraliseerd is, en gezichtsherkenning bijvoorbeeld rechts. Maar dat is gebaseerd op onderzoek naar rechtshandigen. Onderzoek je linkshandigen dan merk je dat zulke handboekwaarheden toch wat genuanceerder liggen.’ Willems en collega’s zijn de eerste die deze nuance opschreven. ‘De hints waren er altijd al, het is eigenlijk gek dat niemand het opgemerkt heeft.’

De boodschap van de paper in Nature is dat wetenschappers zich bewust moeten zijn van het potentieel aan linkshandigenonderzoek, in totaal toch tien procent van de bevolking. ‘Linkshandige proefpersonen zijn niet vervelend voor de data, maar juist interessant. Wij hebben de laatste jaren de data van linkshandigen niet weggegooid, maar vergeleken met de rechtshandigen en dus de onderzoeken twee keer gedaan. Het verschil of juist de overeenkomsten kunnen interessant zijn.’

Met de resultaten van deze ‘linkse’ studies kunnen wetenschappers meer inzicht krijgen in bepaalde psychologische aandoeningen. ‘We weten bijvoorbeeld dat schizofreniepatiënten vaker linkshandig zijn dan gemiddeld. Dat is geen toeval, waarschijnlijk is er bij schizofrene patiënten ooit iets misgegaan in het lateralisatieproces (hetgeen onder andere bepaalt of je links- of rechtshandig wordt). Als we linkshandigen niet langer negeren maar ook onderzoeken dan valt hier veel winst te behalen.’ / Tim van Ham