Vader worden: het zet je wereld op zijn kop. Redacteur Mathijs Noij weet het inmiddels uit ervaring. Als vader van twee jonge dochters stelt hij zich de vraag: wat heeft de wetenschap te vertellen over vaderschap? In een nieuwe rubriek gaat hij in gesprek met Nijmeegse onderzoekers.

Kinderen die opgroeien met een betrokken vader doen het beter op school. Ze overtreden minder vaak de wet en gaan later meer geld verdienen. Ze scoren zelfs beter op IQ-testen. En tegen de tijd dat de puberteit arriveert, blijken dochters ook nog eens minder (seksueel) grensoverschrijdend gedrag te vertonen als ze een goede band hebben met hun vader.

Het zijn zomaar wat uitkomsten van wetenschappelijk onderzoek, op een rijtje gezet door de Amerikaanse nieuwssite Fatherly. Ze tonen allemaal aan: vaders zijn essentieel voor de ontwikkeling van hun kinderen. Dat ik het even weet.

Cliché

Maar het vaderschap is niet altijd leuk. Tijdens de nachtelijke huilbuien van mijn jongste dochter (vijf maanden) denk ik echt niet aan de essentiële rol die ik speel in haar sociaalpsychologische ontwikkeling. Net zo min als tijdens de woedeaanvallen van mijn oudste dochter (bijna drie jaar). Het belangrijkst op die momenten: hoe krijg ik de kinderen zo snel mogelijk stil, zodat ik weer verder kan met slapen of het lezen van de krant?

One is a pet, two is a zoo. Sinds een halfjaartje begrijp ik opeens waar dit gezegde vandaan komt. Met één kind zijn zorgtaken nog wel enigszins te verdelen tussen vader en moeder. Met een peuter én een baby is er altijd wel een kind wakker en moet er altijd wel een kind worden vermaakt, verschoond, gewassen of gevoed.

Maar gelukkig krijg je er ook heel veel voor terug. Cliché, maar waar. De eerste stapjes, het eerste lachje, de eerste keer dat er ‘papa’ gezegd wordt: die momenten vullen het vaderhart met trots. Dat van mij wel, althans.

Vaderlijke vragen

De komende weken verdiep ik mij in de wetenschap achter het vaderschap. Wat is mijn rol als vader nu precies? Wat maakt mij zo belangrijk in het leven van mijn dochters? En hoe ben ik zelf veranderd, sinds ik vader ben? Ben ik gelukkiger? En welke rol spelen vaders eigenlijk in het dierenrijk? Al die vragen leg ik voor aan wetenschappers.

Maar we beginnen bij het begin. En in het geval van vaderschap kan dat maar één ding betekenen: het zaad. Ook dáár heeft de wetenschap iets over te zeggen.

Deel 1 van de serie Wat maakt een vader? is hier te lezen.